MENSAJE DE LOS EXTRATERRESTRES U OBJETOS QUE COLISIONAN? LA BÚSQUEDA DE ENIGMÁTICAS EXPLOSIONES DE RADIO ESTÁ A PUNTO DE SER REAL

Texto original: Carole Mundell, Message from aliens or colliding objects? The hunt for engimatic radio bursts is about to get real, phys.org, March 10, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

Mensaje de los extraterrestres u objetos que colisionan? La búsqueda de enigmáticas explosiones de radio está a punto de ser real

por Carole Mundell, University Of Bath, The Conversation

Impresión artística del Square Kilometre Array, que va a revolucionar nuestra capacidad para detectar explosiones de radio rápidas. Crédito: SKA Project Development Office and Swinburne Astronomy Productions - Swinburne Astronomy Productions for SKA Project Development Office, CC BY-ND

Los astrónomos están cada vez más cerca de comprender el origen de las misteriosas  "explosiones de radio rápidas" [=fast radio bursts] - muy breves pero intensos pulsos de ondas de radio desde el espacio exterior - después de una serie de recientes hallazgos contradictorios. Si bien la causa de estas poderosas señales luminosas aún se desconoce, el afán de los científicos para averiguar está impulsando un renacimiento en la radioastronomía. Junto con una revolución en nuestra habilidad para mapear enormes trozos de cielo en tiempo real durante la próxima década, esto significa que la búsqueda de una respuesta está empezando a parecer prometedora.

El primer descubrimiento de una ráfaga de radio rápida, que dura sólo 5 milisegundos, fue anunciada en 2007 por científicos extrayendo datos desde el Parkes radio telescope de Australia. Desafortunadamente, la ráfaga no repitió, por lo que no pudo ser independientemente confirmada por otros. Varios años pasaron antes de que nuevos estallidos fueron encontrados en diferentes locaciones en el cielo usando telescopios independientes en Arecibo, Puerto Rico y Greenbank, Estados Unidos.

Pero los astrónomos fracasaron en ponerse de acuerdo sobre lo que había causado las explosiones. Como habían sido  señales luminosas puntuales, más parecidas a silbidos que a señales que se repiten, se sugirió que podrían provenir de eventos catastróficos aislados - como una estrella de neutrones colisionando con un agujero negro. Otras explicaciones incluyen enormes destellos de brillo, similar a las erupciones solares, de estrellas en nuestra propia galaxia, o simplemente señales contaminantes de ondas de radio emitidas en la Tierra. Algunos incluso especularon que las señales podrían ser transmitidas por distantes civilizaciones extraterrestres.

Resultados desconcertantes

En Marzo 2, parecía que el misterio había sido finalmente resuelto cuando los científicos anunciaron la detección de lo que ellos interpretaron como un resplandor - de una duración de seis días - a partir de una explosión de radio rápida. Por primera vez, fueron capaces de sugerir que la galaxia de la que la explosión podría haber venido, aproximadamente 6 billones de años luz de la Tierra. Los investigadores sugirieron que probablemente se originó cuando dos objetos compactos como una estrella de neutrones y un agujero negro colisionaron.

Arecibo Observatory. Crédito: H. Schweiker/WIYN and NOAO/AURA/NSF

Pero el entusiasmo de los astrónomos fue de corta duración. Apenas unos días más tarde, nuevas observaciones desde el Very Large Array sugieren estos hallazgos podrían ser defectuosos. The array había visto que la señal se hace más fuerte y no se desvanece, lo que se habría esperado en un resplandor. Por lo tanto los investigadores concluyeron que no era un resplandor de una explosión de radio rápida en absoluto, sino más bien la radiación de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia devorando gradualmente material de su entorno. Este es un fenómeno común; incluso los centros de las galaxias cercanas muestran el brillo de radio variable.

Para hacer las cosas aún más confusas, astrónomos usando el radiotelescopio de Arecibo acaban de anunciar el descubrimiento de un conjunto de señales que argumentan podría ser una repetida explosión de radio rápida. Esta es una gran sorpresa, ya que teníamos hasta ahora asumido que los estallidos fueron eventos aisaldos. Estas señales son diez veces más débiles que las explosiones de radio rápida tradicionales y parecen tener propiedades diferentes. También sigue habiendo incerteza sobre la localización exacta de cada explosión en el cielo, por lo que no puede estar relacionado con un evento catastrófico. Está claro que muchas más explosiones de radio rápida necesitan ser descubiertas y estudiadas antes que generalizaciones sobre su naturaleza y origen puedan ser hechas.

Podría un agujero negro supermasivo ser el culpable de las explosiones? Crédito:  NASA

Una revolución tecnológica

Tratando de descubrir una explosión y, exactamente al mismo tiempo, determinar con precisión de qué parte del cielo viene sigue siendo un mayor desafío para los radio observatorios, ya que sus telescopios tienen relativamente pequeños campos de visión. Esto también es un desafío para los astrónomos que trabajan en longitudes de onda distintas de las bandas de radio que están buscando otros tipos de radiación electromagnética (como los rayos-X o el tipo de luz óptica que podemos ver). Esta radiación puede haber sido emitida en el mismo evento que causó las explosiones de radio rápidas. Si una señal de radio pudiera ser respaldada por descubrimientos en estas otras partes del espectro, podríamos medir la distancia y entender los procesos físicos que impulsan estos eventos.

Este problema no es nuevo para los astrónomos. Intensos, destellos de corta-vida  de rayos gamma de alta energía (radiación que es mucho más energética que las ondas de radio) - descubiertos por satélites militares en los1960s y llamados "estallidos de rayos gamma" - siguió siendo un misterio hasta que pudieron señalar en el cielo con una suficiente precisión para permitir a otros telescopios (mirando en diferentes longitudes de onda) el ayudar a la búsqueda. Científicos trabajando con diferentes telescopios pudieron en última instancia establecer que venían de más allá de nuestra propia galaxia. Una revolución en la comprensión de la física subyacente de estas explosiones llegó con el lanzamiento del satélite Swift de la NASA, que localiza con precisión nuevos explosiones y automáticamente notifica a los telescopios robóticos basados en tierra en tiempo real para que puedan obtener una mirada más cercana.

En longitudes de onda de radio, nuevos avances pueden venir de las actualizaciones de los observatorios existentes, pero el desarrollo de una nueva instalación de radio mundial - el Square Kilometer Array (SKA) - en la próxima década va a revolucionar este campo. SKA, una enorme red de antenas de radio, combinará la capacidad de ver grandes partes del cielo con la tecnología de detección rápida para crear precisos mapas de radio del cielo en un momento dado. Esto dará a los radioastrónomos un super maquina de busqueda y localización todo-en-uno. También podría entregar noticias de los descubrimientos en tiempo real a los astrónomos en busca de luz en otras partes del espectro con otras instalaciones, que verán una revolución similar en la habilidad de explorar el cielo en tiempo real.

Pero en las bandas de radio en particular, nunca será posible almacenar todos los datos recogidos. En lugar de ello, los astrónomos tendrán que desarrollar hardware y software sofisticados para tamizar a través [de estos] los datos en tiempo real para capturar e identificar eventos efímeros como explosiones de radio rápidas.

Puede parecer como un montón de obstáculos que superar, pero está sucediendo a un ritmo rápido. Así que tal vez en algún momento de la próxima década o dos sabremos si las "explosiones de radio rápidas" son creados por extraterrestres o eventos catastróficos... o simplemente por las microondas en nuestras cocinas.

Explorar más: Cosmic radio bursts point to cataclysmic origins

Fuente: The Conversation  

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.

Fuente Carole Mundell, Message from aliens or colliding objects? The hunt for engimatic radio bursts is about to get real, phys.org, March 10, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://phys.org/news/2016-03-message-aliens-colliding-engimatic-radio.html

LA ESTRELLA MÁS MISTERIOSA EN NUESTRA GALAXIA

Texto original: Ross Andersen, The Most Mysterious Star in Our Galaxy, theatlantic.com, Oct 13, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador

Crédito: theatlantic.com

La estrella más misteriosa en nuestra galaxia

Los astrónomos han descubierto un extraño desorden de los objetos que giran alrededor de una estrella distante. Los científicos que buscan civilizaciones extraterrestres están luchando para conseguir una mirada más cercana.

Ross Andersen

En el cielo del hemisferio Norte, flotando por encima de la Vía Láctea, hay dos constelaciones—Cygnus del cisne, sus alas extendidas en pleno vuelo, y Lyra, el arpa que acompañó a la poesía en la Grecia antigua, de la que tomamos nuestra palabra "lírica."

Entre estas constelaciones se sienta en una estrella inusual, invisible para el ojo desnudo, pero visible para el Kepler Space Telescope, que miró en ella durante más de cuatro años, a partir de 2009.

"Nunca habíamos visto nada como esto estrella," dice Tabetha Boyajian, una post-doctorado en Yale. "Fue realmente raro. Pensamos que podrían ser malo datos o movimiento en la nave espacial, pero todo fue verificado."

Kepler estaba buscando pequeñas caídas en la luz emitida por esta estrella. De hecho, fue en busca de estas caídas en más de 150,000 estrellas, simultaneamente, debido a que estas caídas a menudo son sombras proyectadas por planetas en tránsito. Especialmente cuando ellas se repiten, periódicamente, como era de esperar si fueran causadas por objetos en órbita.

El Kepler Space Telescope recogió una gran cantidad de luz de todas esas estrellas que observaba. Tanta luz que equipo científico de Kepler no podía procesar todo con algoritmos. Ellos necesitaban el ojo humano, y la cognición humana, que sigue siendo insuperable en cierta suerte de reconocimiento de patrones. Los astrónomos de Kepler decidieron fundar  Planet Hunters [=Cazadores de Planetas], un programa que pidió "ciudadanos científicos" para examinar los patrones de luz emitidos por las estrellas, desde el confort de sus propios hogares.

En 2011, varios científicos ciudadanos marcaron una estrella en particular como "interesante" y "extraño". La estrella estaba emitiendo un patrón de luz que parecía mas extraño que cualquiera de las otras que Kepler estaba viendo.

El patrón de luz sugiere que hay un gran desorden de la materia circulando la estrella, en formación cerrada. Esto se esperaría si la estrella fuera joven. Cuando nuestro sistema solar se formó primero, hace cuatro billones y medio de años atrás, un disco sucio de polvo y escombros rodeaban el sol, antes que la gravedad los organizara en planetas, y anillos de roca y hielo.

Pero esta inusual estrella no es joven. Si fuera joven, estaría rodeada por polvo que emiten luz infrarroja extra. No parece ser un exceso de luz infrarroja alrededor de esta estrella.

Ella parece ser madura.

Y sin embargo, ahí esta este desorden de objetos circundandola. Un desorden bastante grande como para bloquear un número sustancial de fotones que de otra manera habría emitido en el tubo del  Kepler Space Telescope. Si la naturaleza ciega deposita este desorden alrededor de la estrella, debe haberlo hecho recientemente. De otra manera, se habría ido por ahora. La gravedad la habría consolidado, o hubiera sido absorbida en la estrella y tragada, después de una breve salpicadura de fuego.

Boyajian, la Postdoctorado de Yale que supervisa Planet Hunters, ha recientemente publicado un paper que describe el patrón de luz extraño de la estrella. Varios de los ciudadanos científicos son nombrados como co-autores. El trabajo explora una serie de escenarios que podrían explicar los defectos del patrón de instrumentos; la metralla de un amontonamiento del cinturón de asteroides; un impacto de escala planetaria, como el que creó nuestra luna.

El paper encuentra cada explicación querida, salvo por una. Si otra estrella había pasado a través del sistema de la estrella inusual, podría haber arrancado un mar de cometas hacia el interior. Siempre que hubiera suficiente de ellos, los cometas podrían haber hecho el patrón de atenuación.

Pero eso sería una extraordinaria coincidencia, si eso ocurrió hace tan poco, sólo unos pocos miles [de años] antes que los humanos desarrollaran la tecnología de lanzar [=to loft] un telescopio en el espacio. Eso es una estrecha franja de tiempo, hablando cósmicamente.

Y sin embargo, la explicación tiene que ser rara o coincidencial. Después de todo, este patrón de luz no aparece en ninguna otra parte, a través de 150,000 estrellas. Sabemos que algo extraño está pasando ahí fuera.

Cuando hablé con Boyajian por teléfono, ella explicó que su reciente documento sólo revisa los escenarios "naturales". "Pero," dijo, había "otros escenarios" que estaba considerando.

Jason Wright, un astrónomo de la Penn State University, está listo para publicar una interpretación alternativa del patrón de luz. Investigadores de SETI hace mucho han sugerido que podríamos ser capaces de detectar civilizaciones extraterrestres distantes, mediante la búsqueda de enormes artefactos tecnológicos que orbitan otras estrellas. Wright y sus coautores dicen que el inusual patrón de luz de la estrella es consistente con un "enjambre de megaestructuras," [=swarm of megastructures] quizás colectores de luz estelar, tecnología diseñada para capturar energía de la estrella.

"Cuando [Boyajian] me mostró los datos, yo estaba fascinado por cuan loco se veía," Wright me dijo. "Los extraterrestres deben ser siempre la última hipótesis que usted considere, pero esto parecía algo que esperaría una civilización extraterrestre construya."

Boyajian está trabajando con Wright y Andrew Siemion, el Director del SETI Research Center en la  University of California, Berkeley. Los tres de ellos están escribiendo una propuesta. Quieren apuntar un plato de radio enorme a la estrella inusual, para ver si emite ondas de radio en las frecuencias asociadas con la actividad tecnológica.

Si ven una cantidad considerable de ondas de radio, van a seguir con el Very Large Array (VLA) en Nuevo México, que puede ser capaz de decir si las ondas de radio se emiten por una fuente tecnológica, como los que flotan hacia el universo desde la red de estaciones de radio de la Tierra.

Asumiendo que todo va bien, la primera observación tendría lugar en Enero, con el seguimiento que viene el próximo otoño. Si las cosas van realmente bien, el seguimiento podría suceder antes. "Si viéramos algo emocionante, podríamos pedirle al director para asignar tiempo especial en el VLA," Wright me dijo. "Y en ese caso, estaríamos pidiendo seguir de inmediato."

Mientras tanto, Boyajian, Siemion, Wright, los ciudadanos científicos, y el resto de nosotros, tendremos que contentarnos con nostalgia mirando al cielo, con el objetivo entre el cisne y la lira, donde tal vez, sólo tal vez, alguien está mirando hacia atrás , y viendo el tenue sol muy ligeramente, cada 365 días.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.

Fuente Ross Andersen, The Most Mysterious Star in Our Galaxy, theatlantic.com, Oct 13, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://www.theatlantic.com/science/archive/2015/10/the-most-interesting-star-in-our-galaxy/410023/