Texto original: Mike Wall, Beyond Earth Day: Where Will Alien Life Be Discovered First?. space.com, April 21, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Más allá del Día de la Tierra: Donde la vida extraterrestre será descubierta por primera vez?
Por Mike Wall, Escritor Senior de Space.com
El Viernes (Abril 22), el mundo va a celebrar el Día de la Tierra, y honrar el único planeta conocido en albergar vida. Pero donde más en el sistema solar la vida podría prosperar? Nuestros amigos de ThinkGeek.com recientemente hizo a 2,400 lectores esta misma pregunta, y los resultados son bastante interesantes.
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| ThinkGeek.com preguntó a los lectores en qué lugar del sistema solar se podría hallar vida extraterrestre. Los resultados fueron bastante interesantes. Crédito: ThinkGeek.com |
No es sorprendente que Europa la luna de Júpiter tomara el primer lugar, obteniendo el 47 por ciento de los votos. El satélite de 1,900 millas de ancho (3,100 kilómetros) alberga un enorme océano de agua líquida debajo de una capa de hielo, y los científicos piensan que este océano está en contacto con el manto rocoso de Europa, lo que hace posible toda suerte de interesantes reacciones químicas.
La NASA está planeando lanzar una misión en los 2020s para evaluar el potencial de Europa para albergar vida. La nave espacial Europa llevará a cabo docenas de sobrevuelos de la luna de la órbita de Júpiter, y la NASA está investigando la posibilidad de añadir un módulo de aterrizaje de la misión también. [Fotos: Europa, Misteriosa helada luna de Júpiter]
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| El océano-albergado por Europa la luna de Júpiter se ve aquí en una foto de la nave espacial Galileo de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute |
Marte quedó en segundo lugar, con el 23 por ciento de los votos. Observaciones por el rover de Marte de la NASA Curiosity y otras naves espaciales han demostrado que al menos algunas partes del Planeta Rojo eran habitables billones de años atrás. En aquel entonces, Marte era relativamente cálido y húmedo, con grandes extensiones de agua líquida en la superficie.
Desde entonces Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera en el espacio, y el planeta se convirtió en frío, seco y maldito por la radiación como resultado. Sin embargo, algunos investigadores piensan que la vida microbiana podría sobrevivir aún hoy por debajo de la superficie del Planeta Rojo. (La European Space Agency y la NASA lanzarán exploradores hacia Marte en 2018 y 2020, respectivamente, a la caza de signos de vida pasada y presente.)
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| Marte como se ve desde orbita por la misión Viking de la NASA. Crédito: NASA/JPL |
La enorme luna de Saturno Titán fue la elección del 16 por ciento de los que respondieron. La luna de 3,200 millas de ancho (5,150 kilómetros) es el único mundo en el sistema solar aparte de la Tierra conocida por albergar cuerpos estables de líquido en su superficie — pero los mares y lagos de Titán están llenos de hidrocarburos como etano en vez de agua.
Así que si existe vida en el satélite de Saturno, es probable que sea muy diferente a la de la Tierra, que está íntimamente ligada al agua, han dicho los investigadores.
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| La nave espacial Cassini de la NASA capturó esta imagen de la luna más grande de Saturno Titán, que tiene una gruesa atmósfera y es hogar de grandes lagos de metano líquido. Estos lagos son visibles en esta imagen como manchas oscuras en la parte superior derecha de la luna. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute |
Otro satélite de Saturno, Encélado, llegó en cuarto lugar, con poco más de un 9 por ciento de los votos. Al igual que Europa, Encelado alberga un océano bajo la superficie global debajo de una capa de hielo. Pero Encelado es mucho más pequeña que la luna de Joviana, con un diámetro de sólo 310 millas (500 km).
Encelado es famoso por los chorros de agua-hielo y material orgánico que se inyectan en el espacio desde la región polar sur del satélite. Este material géiser probablemente provenga del océano de la luna, y por lo tanto proporcione una manera para una sonda para probar este entorno potencialmente amigable para la vida sin siquiera tocar tierra. Varios equipos de investigación han elaborado conceptos de misión que podrían buscar signos de vida en el penacho del géiser de Encelado, pero ninguna de estas ideas han todavía sido aprobadas o patrocinadas por la NASA. (El orbitador de Saturno de la agencia la nave espacial Cassini ha volado a través del penacho de Encelado varias veces, pero la sonda no posee instrumentos de detección de vida.)
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| Una vista color mejorada de la luna de Saturno Encelado capturada por la nave espacial Cassini de la NASA. Esta imagen muestra las "rayas de tigre" en el hemisferio sur desde el cual los géiseres de Encelado erupciónan. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute |
Aproximadamente el 2.5 por ciento de la gente marca a Júpiter mismo, en lugar de Europa u otro satélite Joviano, como una morada prometedora para la vida. Las temperaturas son unos helados menos 234 grados Fahrenheit (menos 145 grados Celsius) en las nubes de Júpiter, debajo de cual remolinea un enorme océano de hidrógeno líquido, metálico. Así que la vida Júpiter tendría que ser de hecho extraña y resistente.
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| Esta espectacular imagen de el Hubble Space Telescope de la NASA muestra la marca registrada de Júpiter la Gran Mancha Roja — una tormenta remolinante mas grande que la Tierra. Crédito: NASA, ESA, y A. Simon (Goddard Space Flight Center) |
Venus llegó en sexto lugar, con poco más de un 2 por ciento de los votos. Como Marte, Venus era probablemente bastante habitable en el pasado antiguo. Pero un efecto invernadero descontrolado causó que el segundo planeta desde el sol se pusiera increíblemente caliente a través de los eones: temperaturas de la superficie de Venus ahora rondan los 860 grados Fahrenheit (460 grados Celsius).
Dicho esto, hay algunos ambientes templados dejados en Venus. La vida microbiana en teoría podría sobrevivir 30 millas (50 km) o menos por encima de la superficie del planeta, donde las temperaturas y presiones son bastante parecidas a la Tierra. De hecho, algunos investigadores quieren explorar la atmósfera de Venus, y tienen planes ideados para aeronaves — tanto robóticas y tripuladas — que cruzarían los cielos del planeta. (De nuevo, estas ideas siguen siendo conceptos en el momento, sin una ruta para lanzar.) [=without a path to launch]
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| Impresión artística de la superficie de Venus. Crédito: ESA |
La encuesta de ThinkGeek también preguntó a los que respondían acerca de su nivel de preparación para vivir fuera de su planeta de origen. La gran mayoría de los que respondían estaban abiertos a la idea; sólo el 13.5 por ciento dijo que la Tierra es el único lugar para ellos.
Si bien esta encuesta está lejos de ser una muestra aleatoria y representativa de la población de la Tierra, ella debe proporcionar un cierto estímulo a los empresarios con la esperanza de crear puestos de avanzada privados en órbita y en la superficie de la luna y Marte.
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| La European Space Agency ha estado estudiando lo que se necesita para construir un puesto de avanzada lunar con personal, visto aquí en la ilustración de un artista. Crédito: ESA/Foster + Partners |
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Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Mike Wall, Beyond Earth Day: Where Will Alien Life Be Discovered First?. space.com, April 21, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
