Texto original: Joe Pappalardo, The Search for Aliens Starts Now—in Antarctica, popularmechanics.com, Jan 4, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
La búsqueda de extraterrestres comienza ahora—en la Antártida
Cuando necesite recrear las temperaturas congeladas de Europa de Júpiter, pocos lugares en la Tierra lo harán.
Por Joe Pappalardo
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| Daniel Dichek |
Es difícil dejar de poner el trabajo de tu vida en peligro. Para Britney Schmidt no. El investigador de Georgia Tech ha probado los límites de los robots submarinos que nadan debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, una carrera en seco para buscar vida en el espacio exterior, y no ha sido más fácil.
"Cada vez que tomas todo el trabajo de tu programa y cuelgas un cable de fibra óptica a través de metros de hielo ... es un poco desconcertante," explica Schmidt a Popular Mechanics, enviando un correo electrónico desde la estación de investigación Antártica en el extremo sur de la Isla Ross.
Esta semana, Schmidt y su equipo de investigadores están dejando la Antártida después de unos ajetreado tres meses en el lejano extremo de la Tierra. Están probando Icefin, un dron creado para explorar los ecosistemas extremos que acechan bajo el espeso hielo. Las aguas debajo de la capa de hielo de nuestro planeta son fascinantes, apareciendo especies que pocas personas han visto. Pero no son el objetivo final de esta carrera.
Mares Extraterrestres
Icefin está destinado a buscar vida extraterrestre—una "caza de bichos" [=bug hunt. También: "busqueda de bichos"], como algunos científicos lo llaman alegremente. Está destinado a las heladas aguas de la luna de Júpiter, Europa, posiblemente tan pronto como 2030.
"Icefin es capaz de desplegarse a través de pequeños agujeros de perforación en el hielo, similar a lo que algún día se necesitará para explorar Europa," dice Schmidt. "Mientras tanto, este proyecto busca comprender cómo operan las interacciones hielo-océano en la Antártida, y cómo estos procesos pueden unir a las comunidades biológicas."
Al igual que muchos drones submarinos, el Icefin de 10 pies de largo tiene la forma de un torpedo. Llegó a los titulares en 2014 como uno de los prototipos de drones que sondearon la Antártida como parte de un programa de la NASA para probar la tecnología. Ahora, un nuevo programa llamado Ross Ice Shelf and Europa Underwater Probe (RISE UP), la NASA está financiando tres expediciones para colocar un Icefin mejorado bajo el hielo. Esta fue su primera implementación.
El nuevo equipo incluye sensores para monitorear orgánicos y medir factores ambientales como la presencia de oxígeno disuelto y niveles de acidez, todo para ver si Europa podría (en teoría) soportar vida en sus mares subterráneos.
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| Icefin Matt Meister |
"Tenemos Icefin volando muy bien, ejercitamos todos nuestros instrumentos y obtuvimos datos excelentes de tres sitios diferentes," dice Schmidt, "incluyendo atravesar más de dos kilómetros bajo la Plataforma de Hielo McMurdo, llegando al fondo del mar debajo de la plataforma en dos áreas de locación y profundidades [530 metros y alrededor de 800 metros]*, y examinó la lengua del glaciar Erebus ".
Por sí mismo
El dron submarino también es más inteligente que su prototipo predecesor, y esa autonomía de alto-IQ [=coeficiente de inteligencia] sería necesaria en Europa. La sonda no solo debe operar a 400 millones de millas de la Tierra sino que también debe navegar sola bajo hielo extraterrestre.
[Vehículo robótico Icefin en el lecho marino bajo la Plataforma de Hielo Ross - Georgia Tech]
"Icefin está atado, pero es sobre todo para que podamos hacer un desarrollo gradual y no perderlo bajo el hielo. La autonomía en cualquier lugar es un desafío, pero cuando hay metros de hielo entre usted y el vehículo, el riesgo es increíblemente alto," dice. "Definitivamente necesitaremos ese tipo de capacidad para Europa ... tendrá que decidir, basándose en los sensores de ciencia a bordo, cuáles serán los datos óptimos para tomar y enviar de vuelta."
Uno de los objetivos del equipo para estos ensayos Antárticos es probar los instrumentos y comparar los datos con las mediciones de "verdad del suelo" [=ground truth]. Básicamente, si envía un Icefin hasta Europa, quiere asegurarse de que el dron esté entregando resultados confiables.
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| El equipo Icefin. Daniel Dichek |
"El momento más aterrador para mí fue la primera vez que tuvimos una anomalía en el sistema de alimentación que apagó la computadora principal del vehículo," dice Schmidt. "El poder vino de regreso y tuvimos el sistema funcionando [=up and going] en corto tiempo, pero es el tipo de cosa que no aprendes sobre tu sistema hasta que lo sacas en el campo y realmente lo manejas con fuerza."
Durante los próximos nueve meses, el equipo RISE UP que trabaja en el campus de Atlanta agregará más instrumentos, un nuevo contador de células y posiblemente un microscopio. La próxima fase de investigación, que se espera se lance en Octubre, se centrará en la autonomía de Icefin. La tercera y última expedición probará los sistemas de muestreo del dron y la toma de decisiones sobre la marcha. El equipo también está diseñando un brazo para Icefin como un proyecto a más largo plazo.
Extremos lejanos
La Antártida es un sueño para muchos científicos, pero la realidad es un trabajo duro en condiciones extremas. "En el campo trabajamos 6 o 7 días a la semana, generalmente 12 o más horas para lograr todo," dice Schmidt. "Es un entorno de alta presión para los equipos de ciencia e ingeniería porque tienes tan poco tiempo para lograr lo que planeaste."
Aunque la Antártida ofrece un facsímil cercano a las frías aguas de Europa, las condiciones extremas tienen algunos inconvenientes. Una de las últimas y más grandiosas aspiraciones de Schmidt fue convertirse en el primer equipo en operar un vehículo para explorar el área bajo la Plataforma de Hielo Ross, arrojando Icefin a través de un pozo perforado en el remoto campamento de campo HWD2. Su equipo tenía su equipo empacado y listo para funcionar, pero el clima no estaba cooperando.
"El clima—sí, el clima," se lamenta. "Este año, un banco de niebla de 500 millas se estacionó sobre nuestro campamento de campo profundo, y cada vez que despejó fue durante un tiempo en que los aviones no vuelan, por lo que nunca lo logramos. Eso fue absolutamente angustioso."
A pesar de la decepción, Schmidt llama a esta temporada de investigación un gran éxito para Icefin. Al examinar los resultados, el equipo está descubriendo que las escamas de la plataforma de hielo produjeron resmas de datos que "pintan una bella imagen de cómo las cosas cambian espacialmente bajo el hielo."
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| Daniel Dichek |
Pero debido a que esta misión se centra en la búsqueda de vida, Schmidt se encontró con otra suerte de vida extraterrestre, animales que pocas personas en la Tierra han visto.
Cuando Icefin se zambulló en el lecho marino encontró criaturas extrañas y plumosas esperándolos. "Mis momentos favoritos del lecho marino fueron nuestras visitas de crinoideos ... fue increíble de contemplar," dice, refiriéndose a los extraños y plumosos habitantes que llaman a la Antártida su hogar.
Quién sabe qué otras cosas increíbles podría ver Icefin debajo del hielo en la sexta roca de Júpiter.
Joe Pappalardo es un colaborador frecuente de Popular Mechanics y autor del nuevo libro, Spaceport Earth: The Reinvention of Spaceflight
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
Fuente Joe Pappalardo, The Search for Aliens Starts Now—in Antarctica, popularmechanics.com, Jan 4, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
