Texto original: Rafi Letzter, There May Be Life on Mars, But This NASA Report Doesn't Prove It, space.com, June 7, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Puede haber vida en Marte, pero este reporte de la NASA no lo prueba
Por Rafi Letzter, Live Science Staff Writer
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| Curiosity, el rover de la NASA responsable de los nuevos hallazgos, tomó este autorretrato en Marte en 2015. Crédito: NASA |
Grandes noticias de Marte hoy: el rover Curiosity de la NASA encontró antiguas trazas de materia orgánica incrustadas en rocas marcianas y detectó una "variación estacional" en el metano atmosférico en el Planeta Rojo — un pulso anual del gas, casi como si algo estuviera respirando.
Estos son emocionantes hallazgos, publicados como papers gemelos en la revista Science hoy (Junio 7). Pero no son una prueba de vida en Marte, o incluso una evidencia necesariamente fuerte de que hay algo viviente, o algo que solía estar vivo, ahí fuera. Los compuestos orgánicos ni siquiera son las primeras moléculas de su tipo que se encuentran en Marte, aunque son las más antiguas.
"Podemos explicar ambas cosas con procesos geológicos," dijo Inge Loes ten Kate, una astrobióloga de la Utrecht University en los Países Bajos que escribió un comentario para Science que acompaña a los dos papers. [7 lugares más parecidos a Marte en la Tierra]*
Encontrar compuestos orgánicos — que son sustancias que contienen carbono y se consideran componentes necesarios de la vida — en rocas de 3.5 billones de años en Marte es un gran problema, diez Kate dijo a Live Science, y también lo es el descubrimiento de la variación estacional del metano (CH4) en la atmósfera.
Los seres vivos producen muchas moléculas orgánicas. Y la vida tal como la conocemos requiere que existan moléculas orgánicas. Entonces, las trazas Marcianas de materia orgánica sugieren que las condiciones básicas para formar la vida estaban presentes en Marte, aproximadamente al mismo tiempo que existían en la Tierra. (Curiosity ya ha demostrado que el agua fluía en el Crater Gale, el mismo lugar donde el rover encontró estos compuestos orgánicos, hace billones de años.)
Y el pulso estacional de metano es quizás, tal vez, posiblemente — pero lejos, lejos de ser cierto — la surte de señal que Curiosity podría detectar si la vida se formara en ese momento y todavía estuviera en algún lado, dijo Kate. En la Tierra, los seres vivos (especialmente las bacterias) producen gran cantidad de metano, aunque el gas también tiene muchas fuentes no vivientes.
Pero los científicos encontraron materia orgánica antigua! En Marte! Por qué no es eso un negocio más grande?
Una gran razón, dijo Kate, es que en realidad no es tan sorprendente. La "materia orgánica" en este contexto no significa nada que reconozcamos de nuestras vidas en la Tierra. Estos no son matas de hierba, o trozos de carne o células muertas. La "materia orgánica" incluye una gran cantidad de compuestos con átomos de carbono en ellos. Se consideran necesarios para que se forme la vida, pero hay muchos lugares con muchos compuestos orgánicos pero sin vida. En este caso, Curiosity encontró moléculas con nombres como "tiofeno" (C4H4S) y "dimetilsulfuro" (C2H6S) que no son tan raros en el sistema solar.
Hay suficiente carbono ambiental e hidrógeno en el sistema solar que reaccionan para formar compuestos orgánicos básicos con bastante frecuencia, incluso sin biología involucrada, dijo ten Kate.
"Incluso hoy en día en la Tierra, vemos una gran afluencia de material [orgánico]* extraterrestre en forma de polvo y meteoritos interplanetarios," dijo ten Kate.
Se cree que esa materia se difunde a través del sistema solar, dijo. Y los científicos ya esperaban que, en los primeros, más turbulentos días del sistema solar, los compuestos orgánicos llovieran sobre Marte. (Podemos encontrar material orgánico en las lunas de Júpiter por la misma razón, y Curiosity descubrió por primera vez compuestos orgánicos en Marte en 2014, aunque en rocas menos antiguas.)
Estos compuestos orgánicos recién descubiertos, dijo Kate, sirven para confirmar que realmente existían las condiciones básicas para la vida en Marte hace 3.5 billones de años, y que no había fuerza externa (por ejemplo, luz ultravioleta) lo suficientemente poderosa para destruirlos enteramente.
Los autores de los dos estudios en Science están de acuerdo con ella, y escriben que no hay forma para decir qué produjo las moléculas Y ciertas características de las moléculas muestran que no son los restos directos e inalterables de nada que esté vivo.
"Las observaciones moleculares [de Curiosity]* no revelan claramente la fuente de la materia orgánica en [Crater Gale]*. Las fuentes biológicas, geológicas y meteoríticas son todas posibles," escribieron.
Parte del problema, escribieron los investigadores, es que las moléculas han cambiado mucho en los eones desde que se formaron originalmente. Cualquiera que sea la estructura química que alguna vez tuvieron podría haber ofrecido pistas sobre su origen, pero hace tiempo que se perdió.
Por esas razones, dijo ten Kate, la variación de metano es el hallazgo más emocionante. Ciertamente, hay procesos geológicos que podrían hacer que los niveles de metano cambien durante el año Marciano, dijo. Un posible candidato: "serpentinización", donde el agua y los minerales reaccionan y liberan metano. Es posible, dijo ten Kate, que esto pueda suceder en Marte. Y la reacción podría acelerarse y disminuir en el transcurso del año a medida que el planeta se calienta y se enfría, produciendo el pulso sin ninguna fuente de vida.
Para averiguar la fuente del flujo de metano, dijo ten Kate, los científicos deben determinar qué tan extendido está en Marte. (Hasta ahora, solo se ha detectado en Gale Crater, donde Curiosity se cuelga). También necesitan descubrir qué edad tienen y su química específica; Los sensores de Curiosity no revelaron si las moléculas de metano son antiguas o nuevas, o si incluyen isótopos de carbono similares al metano liberado por la vida en la Tierra.
Las respuestas a esas preguntas requerirán más equipo y más horas de medición, dijo ten Kate. Pero estos hallazgos, al menos, señalan el camino a seguir en la búsqueda de la vida Marciana.
Originalmente publicado en Live Science.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
Fuente Rafi Letzter, There May Be Life on Mars, But This NASA Report Doesn't Prove It, space.com, June 7, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
