Vida en Marte? Los científicos están cerca de resolver el misterio del planeta rojo

Texto original: Robin McKie - Life on Mars? Scientists close to solving mystery of the red planet, theguardian.com, 28 Apr 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador

Vida en Marte? Los científicos están cerca de resolver el misterio del planeta rojo

La misión de encontrar la fuente de metano detectada en la atmósfera puede tener una respuesta en meses, creen los investigadores 

Robin McKie Editor de Ciencias

El Trace Gas Orbiter ha completado un viaje de 308 millones de millas y ahora orbita el planeta.
Fotografía: ESA//PA

Los científicos han comenzado un experimento destinado a resolver uno de los enigmas más intrigantes de la astronomía: el gran misterio del metano Marciano.

En los próximos meses, esperan determinar si los tentadores tintineos  del gas que se han detectado en el planeta rojo en los años recientes son de origen geológico o son producidos por organismos vivos.

En la Tierra, el metano es producido principalmente por microbios, aunque el gas también puede ser generado por procesos geológicos relativamente simples bajo tierra. El ExoMars Trace Gas Orbiter, que ha estado maniobrando por encima de Marte durante más de un año, ha sido diseñado para determinar cuál de estas fuentes es responsable del metano del planeta. La semana pasada se desplegaron sensores en la nave y comenzaron a hacer sus primeras mediciones de la atmósfera del planeta.

"Si encontramos trazas de metano que se mezclan con moléculas orgánicas más complejas, será una fuerte señal de que el metano en Marte tiene una fuente biológica y que está siendo produciendo – o se produjo una vez – por organismos vivos," dijo Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración en la European Space Agency.

"Sin embargo, si encontramos que está mezclado con gases como el dióxido de azufre, eso sugerirá que su fuente es geológica, no biológica. Además, el metano producido biológicamente tiende a contener isótopos más ligeros del elemento carbono que el metano que se genera geológicamente."

El  ExoMars Trace Gas Orbiter fue lanzado hacia Marte en un cohete Protón desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán en Marzo de 2016. La nave espacial robotizada – una misión conjunta Europeo-Rusa – alcanzó su objetivo siete meses después y lanzó un pequeño lander, llamado Schiaparelli, que fue diseñado para probar escudos térmicos y paracaídas en preparación para aterrizajes futuros. Sin embargo, el módulo de aterrizaje fue destruido cuando se estrelló después de que los cohetes retro-propulsores se desactivaron demasiado temprano.

Al mismo tiempo, el orbitador principal barrió en una ruta altamente elíptica alrededor de Marte como estaba previsto.

Desde entonces, los ingenieros espaciales han alterado esa órbita – rozando repetidamente la atmósfera marciana – de modo que ahora la nave recorre el planeta a unas 250 millas por encima de la superficie. Hace unos días, los ingenieros apuntaron sus instrumentos hacia el planeta y comenzaron a tomar medidas.

Los científicos esperan que tomará más de un año completar un estudio completo de los focos de metano del planeta, pero tienen la esperanza de que dentro de uno o dos meses tendrán una buena idea si su fuente es biológica o geológica en origen.

Los astrónomos han encontrado indicios de metano en Marte en varias ocasiones previas. En 2004, el orbitador Mars Express de Europa detectó niveles de metano en la atmósfera de aproximadamente 10 partes en un billon. Diez años después, el rover Curiosity de la NASA registró la presencia del gas en la superficie. Fundamentalmente, el metano atmosférico se rompe rápidamente en presencia de radiación solar ultravioleta. Su presencia continua en Marte sugiere que se está reponiendo desde una fuente en algún lugar del planeta.

"Veremos la luz solar a su paso por la atmósfera Marciana y estudiaremos cómo es absorbida por las moléculas de metano," dijo Håkan Svedhem, el científico del proyecto del orbitador. "Deberíamos ser capaces de detectar la presencia del gas con una precisión de una molécula en cada 10 billones de moléculas."

Si se descubre que el metano es de origen biológico, habrá que considerar dos escenarios: bien los microbios extinguidos desde hace millones de años, han dejado el metano para filtrarse lentamente a la superficie –  o bien algunos organismos productores de metano muy resistentes aún sobreviven bajo tierra. "La vida aún podría estar aferrada a la superficie marciana," dijo Svedhem.

Sin embargo, si se encuentra que el gas es de origen geológico, el descubrimiento aún podría tener implicaciones importantes. En la Tierra, el metano se produce – geológicamente – mediante un proceso conocido como "serpentinización", que ocurre cuando el olivino, un mineral presente en Marte, reacciona con el agua.

"Si descubrimos que el metano es producido por procesos geoquímicos en Marte, eso al menos indicará que debe haber agua líquida debajo de la superficie del planeta – y dado que el agua es crucial para la vida tal como la conocemos, esa sería una buena noticia para aquellos de nosotros con la esperanza de encontrar organismos vivos en Marte algún día," dijo McCaughrean.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). 

Fuente Robin McKie - Life on Mars? Scientists close to solving mystery of the red planet, theguardian.com, 28 Apr 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador

https://www.theguardian.com/science/2018/apr/28/proof-life-mars-months-away-gas-orbiter

ESA ENVÍA UN MENSAJE DIGITAL A UNA POSIBLE CIVILIZACIÓN EXTRATERRESTRE - "SI ESTAMOS EN PELIGRO DE UNA INVASIÓN EXTRATERRESTRE, YA ES DEMASIADO TARDE"

Texto original: ESA Sends a Digital Message to a Possible Extraterrestrial Civilization --"If We are In Danger of an Alien Invasion, It’s Too Late", dailygalaxy.com, October 11, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

ESA envía un mensaje digital a una posible civilización extraterrestre  - "Si estamos en peligro de una invasión extraterrestre, ya es demasiado tarde"

Hoy una transmisión digital de 14 minutos de 3,000 mensajes emitida hacia Polaris, la Estrella del Norte, por la estación de seguimiento del espacio profundo  Cebreros de la European Space Agency [=Agencia Espacial Europea] en España termina un esfuerzo de un año conocido como “A Simple Response to an Elemental Message,” [=Una simple respuesta a un mensaje elemental] encabezada por el artista nacido irlandés Paul Quast, quien solicitó 3,775 mensajes de sólo texto de todo el mundo en respuesta a esta pregunta: "Cómo nuestras presentes interacciones medioambientales moldearan el futuro?"

"El reto de construir cualquier mensaje interestelar es tratar de anticipar lo que usted y su destinatario tiene en común," dijo el psicólogo Douglas Vakoch, presidente de METI International, una organización dedicada a la detección de inteligencia extraterrestre.

"Una cosa que podemos garantizar es que no serán  nativos hablantes de Inglés o Swahili o Chino." Y el mismo problema se aplica a cualquier mensaje entrante a la Tierra.

"Es muy razonable pensar que vamos a saber que hay un extraterrestre ahí fuera, que vamos a tener un mensaje que es distintiva mente artificial, pero que no vamos a ser capaces de descifrarlo," agregó Vakoch.

La ESA está ignorando dura advertencia de Stephen Hawking que ha estado entre aquellos que advierten que la comunicación con extraterrestres podría ser una amenaza para la Tierra: "Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería tanto como cuando Colón desembarcó en América, lo que no resultó bien para los Nativos Americanos. Sólo tenemos que mirar a nosotros mismos para ver cómo la vida inteligente podría convertirse en algo que a nade le gustaría encontrar"

"No sabemos cuando los terrícolas descubrirán ET. Podría ser 1,000 años a partir de ahora, o en nuestro tiempo de vida. Podría ser el próximo año, cuando el nuevo radiotelescopio FAST de China, ahora el más grande del mundo, empiece con el estudio del cielo," dijo Dan Werthimer, co-fundador y director científico del proyecto SETI@home.

"El último telescopio de China será capaz de mirar más rápido y más lejos que las búsquedas anteriores de inteligencia extraterrestre," dice Vakoch.

Sin indicios de vida extraterrestre en las últimas cinco décadas, preguntas son constantemente hechas como si los métodos de búsqueda son apropiados.

Liu Cixin, un escritor de ciencia ficción Chino y ganador del Premio Hugo por su novela The Three Body Problem, señala que el método actual asume que los extraterrestres también se comunican en ondas de radio. "Pero si se trata de una civilización verdaderamente avanzada, es posible utilizar otras formas más avanzadas de la comunicación, como las ondas gravitacionales."

Pero Shude Mao un profesor investigador del China's National Astronomical Observatories [=Observatorio Astronómico Nacional de China] (NAOC), y Presidente de la División de Galaxia y Cosmología, cree que muchos métodos merecen una oportunidad: "Quién sabe lo que son y cómo piensan? "Cuando estudiamos el origen de la vida, corremos el riesgo de bajar a un callejón sin salida si sólo tenemos una muestra de la Tierra," dice Mao."Si pudiéramos encontrar más muestras en el universo, podríamos mirar el puzzle de manera más comprensiva y resolverlo mas fácilmente."

Mao da un ejemplo en astronomía para explicar las limitaciones de una sola muestra. "Cuando los científicos comenzaron a buscar planetas alrededor de estrellas similares al Sol, pensaron que debia ser difícil ya que su periodo podía ser tan largo como un año. Sin embargo, el primer planeta descubierto fuera de nuestro sistema solar toma sólo cuatro días en orbitar su estrella huésped -. mucho más rápido de lo que los astrónomos esperaban. En ese momento, algunas personas dudaron, mostrando cómo el ejemplo de nuestro sistema solar estrechó su forma de pensar."

"Si realmente descubrimos vida extraterrestre, me gustaría saber cómo se propaga la vida en el universo. Es distribuida de manera uniforme en el espacio, o agrupada?" se pregunta Mao.

The Three Body Problem por Liu Cixin representa el universo como una selva con todas las civilizaciones como un cazador oculto. Los que están expuestos serán eliminados.

Pero Han Song, otro escritor líder de ciencia ficción Chino, cree que los humanos naturalmente quieren conectarse, citando Internet como prueba. "Creo que los extraterrestres puedan pensar de manera similar. Es un instinto biológico conectarse entre sí. Todo el mundo quiere demostrar que no están solos en el universo. La soledad es insoportable para el humano," dice.

También señala que el contacto se verá impulsado por la curiosidad y requerimientos reales. "Los humanos en última instancia, van al espacio para encontrar recursos y ampliar sus áreas de vivienda, por lo que será difícil de evitar a los extraterrestres. El contacto con ellos, especialmente aquellos con inteligencia más avanzada, puede ayudarnos a dar un salto adelante en la civilización."

Independientemente del debate teórico, los científicos nunca han vacilado en la búsqueda. "Creo que vamos a llamar. Como cuestión de hecho, hemos estado gritando durante años, y nuestras radios y televisiones emiten en el espacio todo el tiempo," dice Mao: "No tienes curiosidad por lo que nuestras contrapartes verían?

"Si son inferiores o iguales a nosotros en términos de civilización, no vamos a ser destruidos fácilmente. Si son mucho más inteligentes que nosotros, ellos no serían tan estrecho de miras como para competir con nosotros. A algunos les preocupa que vayan a venir a robarnos nuestros recursos naturales, pero  probablemente tienen el poder de transformar todo el mundo ya. Cuál es el punto de eliminar una civilización mucho más inferior [=much lower]?"

Mao cree que el resultado será significativo, sin embargo resulta. "Si nos encontramos con otras formas de vida, que será sin duda el descubrimiento científico más importante de nuestra historia; si no, se muestra que la vida en la Tierra es única y debemos respetar la vida y cuidar el uno al otro.

"No importa el resultado, nunca vamos a dejar de buscar, y espero escuchar más voces y las contribuciones de los científicos Chinos."

Pero, incluso si Polaris alberga un planeta habitable, sus habitantes no recibiran el mensaje hasta alrededor del año 2450. Pero ya van a saber que una canción de los Beatles fue enviada por la NASA en 2008.

El físico de Mark Buchanan argumentó en Nature Physics que los terrestres deben resistir la tentación de emitir señales de gran alcance para las estrellas. "En lo peor las consecuencias podrían ser catastróficas. ...Por lo menos, la idea parece moralmente cuestionable", escribió.

Este mes, Vakoch proporciona una respuesta no tan sencilla en Nature Physics. Por un lado, señaló que ya hemos estado transmitiendo nuestra existencia por décadas. "Si estamos en peligro de una invasión extraterrestre, ya es demasiado tarde," escribió.

Por otro lado, Vakoch argumentó que hay un costo potencial por permanecer en silencio  – "por ejemplo, falta de orientación que podrían mejorar la sustentabilidad de nuestra propia civilización, o evitar ataques de  extraterrestres que de otro modo nos aniquilaran por no contactar [=for not reaching out]."

"Los científicos ya tienen un proceso para juzgar el mérito de los proyectos METI: revisión por pares," dijo Vakoch. "Las decisiones sobre la asignación de tiempo para METI en los observatorios financiados con fondos públicos deben confiar en el mismo procedimiento utilizado para experimentos compitentes."

"No creo que esto es una cuestión que debe resolverse mediante la revisión científica por pares," dijo el astrobiólogo de la Washington State University Dirk Schulze-Makuch. "Las repercusiones de enviar un mensaje y posiblemente obtener una respuesta —  o incluso una visita extraterrestre —  son demasiado grandes para que esto se decida por un pequeño grupo de científicos por sí solos."

Schulze-Makuch sugirió protocolos internacionales, presumiblemente, establecido por las Naciones Unidas, y cuáles son los procedimientos que seguiremos si tenemos una respuesta.

"Tenemos un montón de problemas como una especie que estamos luchando con ellos," dijo Vakoch. "No estamos seguros si siquiera vamos a sobrevivir como especie en nuestro planeta. Creo que un mensaje más informativo sería en realidad para hablar sobre algunos de los desafíos que enfrentamos porque creo que esa es una de las características definitorias de nuestra civilización."

O tal vez la gente no debe molestarse en redactar un mensaje en absoluto. Otro científico SETI, el astrónomo Seth Shostak, ha propuesto que solo transmitamos cuanto esté [=everything] en los servidores de Google a los extraterrestres.

"En lugar de tratar de pensar en lo que es fundamental, sólo les envías una gran cantidad de datos y dejalos clasificar y encontrar el patrón," dijo Vakoch.

The Daily Galaxy, leer más en  Alan Boyle @GeekWire.com y NASA/Astrobio.net

La imagen en la parte superior de la página: Areicibo Radio Telescope, Puerto Rico

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.

Fuente ESA Sends a Digital Message to a Possible Extraterrestrial Civilization --"If We are In Danger of an Alien Invasion, It’s Too Late", dailygalaxy.com, October 11, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2016/10/esa-sent-a-digital-message-today-to-a-possible-extraterrestrial-civilization-if-we-are-in-danger-of-.html

MÁS ALLÁ DEL DÍA DE LA TIERRA: DONDE LA VIDA EXTRATERRESTRE SERÁ DESCUBIERTA POR PRIMERA VEZ?

Texto original: Mike Wall, Beyond Earth Day: Where Will Alien Life Be Discovered First?. space.com, April 21, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

Más allá del Día de la Tierra: Donde la vida extraterrestre será descubierta por primera vez?

Por Mike Wall,  Escritor Senior de Space.com

El Viernes (Abril 22), el mundo va a celebrar el Día de la Tierra, y honrar el único planeta conocido en albergar vida. Pero donde más en el sistema solar la vida podría prosperar? Nuestros amigos de ThinkGeek.com recientemente hizo a 2,400 lectores esta misma pregunta, y los resultados son bastante interesantes.

ThinkGeek.com preguntó a los lectores en qué lugar del sistema solar se podría hallar vida extraterrestre. Los resultados fueron bastante interesantes. Crédito: ThinkGeek.com

No es sorprendente que Europa la luna de Júpiter tomara el primer lugar, obteniendo el 47 por ciento de los votos. El satélite de 1,900 millas de ancho (3,100 kilómetros) alberga un enorme océano de agua líquida debajo de una capa de hielo, y los científicos piensan que este océano está en contacto con el manto rocoso de Europa, lo que hace posible toda suerte de  interesantes reacciones químicas.

La NASA está planeando lanzar una misión en los 2020s para evaluar el potencial de Europa para albergar vida. La nave espacial Europa llevará a cabo docenas de sobrevuelos de la luna de la órbita de Júpiter, y la NASA está investigando la posibilidad de añadir un módulo de aterrizaje de la misión también. [Fotos: Europa, Misteriosa helada luna de Júpiter]

El océano-albergado por Europa la luna de Júpiter se ve aquí en una foto de la nave espacial Galileo de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

Marte quedó en segundo lugar, con el 23 por ciento de los votos. Observaciones por el rover de Marte de la NASA Curiosity y otras naves espaciales han demostrado que al menos algunas partes del Planeta Rojo eran habitables billones de años atrás. En aquel entonces, Marte era relativamente cálido y húmedo, con grandes extensiones de agua líquida en la superficie.

Desde entonces Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera en el espacio, y el planeta se convirtió en frío, seco y maldito por la radiación como resultado. Sin embargo, algunos investigadores piensan que la vida microbiana podría sobrevivir aún hoy por debajo de la superficie del Planeta Rojo. (La European Space Agency  y la NASA lanzarán exploradores hacia Marte en 2018 y 2020, respectivamente, a la caza de signos de vida pasada y presente.)

Marte como se ve desde orbita por la misión Viking de la NASA. Crédito: NASA/JPL

La enorme luna de Saturno Titán fue la elección del 16 por ciento de los que respondieron. La luna de 3,200 millas de ancho (5,150 kilómetros) es el único mundo en el sistema solar aparte de la Tierra conocida por albergar cuerpos estables de líquido en su superficie — pero los mares y lagos de Titán están llenos de hidrocarburos como etano en vez de agua.

Así que si existe vida en el satélite de Saturno, es probable que sea muy diferente a la de la Tierra, que está íntimamente ligada al agua, han dicho los investigadores.

La nave espacial Cassini de la NASA capturó esta imagen de la luna más grande de Saturno Titán, que tiene una gruesa atmósfera y es hogar de grandes lagos de metano líquido. Estos lagos son visibles en esta imagen como manchas oscuras en la parte superior derecha de la luna. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Otro satélite de Saturno, Encélado, llegó en cuarto lugar, con poco más de un 9 por ciento de los votos. Al igual que Europa, Encelado alberga un océano bajo la superficie global debajo de una capa de hielo. Pero Encelado es mucho más pequeña que la luna de Joviana, con un diámetro de sólo 310 millas (500 km).

Encelado es famoso por los chorros de agua-hielo y material orgánico que se inyectan en el espacio desde la región polar sur del satélite. Este material géiser probablemente provenga del océano de la luna, y por lo tanto proporcione una manera para una sonda para probar este entorno potencialmente amigable para la vida sin siquiera tocar tierra. Varios equipos de investigación han elaborado conceptos de misión que podrían buscar signos de vida en el penacho del géiser de Encelado, pero ninguna de estas ideas  han todavía sido aprobadas o patrocinadas por la NASA. (El orbitador de Saturno de la agencia la nave espacial Cassini ha volado a través del penacho de Encelado varias veces, pero la sonda no posee instrumentos de detección de vida.)

Una vista color mejorada de la luna de Saturno Encelado capturada por la nave espacial Cassini de la NASA. Esta imagen muestra las "rayas de tigre" en el hemisferio sur desde el cual los géiseres de Encelado erupciónan. Crédito:  NASA/JPL/Space Science Institute

Aproximadamente el 2.5 por ciento de la gente marca a Júpiter mismo, en lugar de Europa u otro satélite Joviano, como una morada prometedora para la vida. Las temperaturas son unos helados menos 234 grados Fahrenheit (menos 145 grados Celsius) en las nubes de Júpiter, debajo de cual remolinea un enorme océano de hidrógeno líquido, metálico. Así que la vida Júpiter tendría que ser de hecho extraña y resistente.

Esta espectacular imagen de el Hubble Space Telescope de la NASA muestra  la marca registrada de Júpiter la Gran Mancha Roja — una tormenta remolinante mas grande que la Tierra. Crédito: NASA, ESA, y A. Simon (Goddard Space Flight Center)

Venus llegó en sexto lugar, con poco más de un 2 por ciento de los votos. Como Marte, Venus era probablemente bastante habitable en el pasado antiguo. Pero un efecto invernadero descontrolado causó que el segundo planeta desde el sol se pusiera increíblemente caliente a través de los eones: temperaturas de la superficie de Venus ahora rondan los 860 grados Fahrenheit (460 grados Celsius).

Dicho esto, hay algunos ambientes templados dejados en Venus. La vida microbiana en teoría podría sobrevivir 30 millas (50 km) o menos por encima de la superficie del planeta, donde las temperaturas y presiones son bastante parecidas a la Tierra. De hecho, algunos investigadores quieren explorar la atmósfera de Venus, y tienen planes ideados para aeronaves — tanto robóticas y tripuladas — que cruzarían los cielos del planeta. (De nuevo, estas ideas siguen siendo conceptos en el momento, sin  una ruta para lanzar.) [=without a path to launch]

Impresión artística de la superficie de Venus. Crédito: ESA

La encuesta de ThinkGeek también preguntó a los que respondían  acerca de su nivel de preparación para vivir fuera de su planeta de origen. La gran mayoría de los que respondían estaban abiertos a la idea; sólo el 13.5 por ciento dijo que la Tierra es el único lugar para ellos.

Si bien esta encuesta está lejos de ser una muestra aleatoria y representativa de la población de la Tierra, ella debe proporcionar un cierto estímulo a los empresarios con la esperanza de crear puestos de avanzada privados en órbita y en la superficie de la luna y Marte.

La European Space Agency ha estado estudiando lo que se necesita para construir un puesto de avanzada lunar con personal, visto aquí en la ilustración de un artista. Crédito: ESA/Foster + Partners

Siga a Mike Wall en Twitter @michaeldwall y Google+. Síguenos  en @Spacedotcom, Facebook o Google+. Publicado originalmente en Space.com.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. 

Fuente Mike Wall, Beyond Earth Day: Where Will Alien Life Be Discovered First?. space.com, April 21, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://www.space.com/32642-alien-life-thinkgeek-earth-day-poll.html

PODRÍA EXISTIR VIDA EN MARTE HOY, MUESTRAN TESTS DE BACTERIAS

Texto original: Ben Deighton, Life could exist on Mars today, bacteria tests show, horizon-magazine.eu, 21 March 2016  - Trad. cast. de Andrés Salvador

ESPACIO

Podría existir vida en Marte hoy, muestran tests de bacterias

por Ben Deighton

Los investigadores están utilizando el medio ambiente notoriamente seco del desierto de Atacama en el norte de Chile para probar sensores capaces de detectar cualquier tipo de potenciales bacterias marcianas. Imagen cortesía de NASA ARADS project.

La vida podría existir en Marte, los tests de microbios han revelado, pero encontrarlos no será una tarea fácil.

Los primeros resultados de la investigación mostraron que los microbios podrían en teoría soportar las duras condiciones en Marte.

'La mayoría de los microbios pueden crecer en diferentes tipos de extremos y los extremos que estamos examinando, cosas como la radiación, sales de perclorato y también sales de sulfato (encontradas en Marte), ellos crecerán en eso,' dijo el profesor Charles Cockell, de la University of Edinburgh, Reino Unido, que está coordinando el trabajo como parte del proyecto MASE financiado por la UE.

Los investigadores recogen los microbios de los ambientes libres de oxígeno en la Tierra, como la mina sal Boulby de 1,4 kilometros de profundidad en el noreste del Reino Unido, y entonces ponerlos en condiciones similares a las de Marte para ver si pueden sobrevivir.

‘Es sólo una cuestión de tratar de determinar cuáles son los límites y ese es el trabajo que estamos haciendo en este momento,’ dijo el Prof. Cockell.

La primera etapa de la misión ExoMars de la European Space Agency (ESA)  fue al Planeta Rojo el 14 de Marzo [Ver: Podríamos encontrar vida en Marte? Europa y Rusia se preparan para la misión de la sonda de caza de extraterrestres], y el objetivo es buscar signos de vida en el vecino más cercano de la Tierra.

Muchos científicos creen que las condiciones para la vida extendida en Marte - abundante agua - existieron billones de años atrás, y el proyecto MASE también está buscando maneras de recoger bacterias fosilizadas en la roca Marciana.

Sin embargo, si la vida aún sobrevive hoy, lo más probable es en pequeños residuos de agua salada subterránea donde puede refugiarse de las temperaturas extremas y la dura radiación solar en la superficie.

Ambientes habitables

‘En cualquier lugar donde nos hemos ido a la subsuperficie profunda (en la Tierra) hoy, donde hay agua líquida, existe una alta probabilidad de que los entornos sean habitables,’ dijo el Prof. Cockell, que también es director del Centre for Astrobiology del Reino Unido.

‘Simplemente porque Marte es un planeta de roca volcánica, y cuando el clima de la roca volcánica proporciona un entorno para que los microbios crezcan y se reproduzcan, creo que ya podemos decir que hay una alta probabilidad que existan ambientes habitables.’

Para averiguarlo, tendrán que perforar en la superficie Marciana y testear las muestras que encuentren allí por signos reveladores de vida.

Esa es la idea detrás de la misión ExoMars. La primera etapa será buscar un lugar para aterrizar un rover. La segunda etapa, que será lanzada en 2018, llevará el rover, que cargará el taladro de dos metros de largo.

El Dr. Victor Parro, del centro de astrobiología del National Institute for Aerospace Technology de España en Madrid, acaba de volver del Desierto de Atacama en Chile - el lugar más seco del mundo - donde ha estado ayudando a los tests que se ejecutan sobre la próxima generación de sensores que se espera podrían ser usados para testear muestras de perforación a bordo del propuesto concepto de la misión de la NASA-Ames Icebreaker [=rompehielo], que podría ponerse en marcha en 2021.

Mientras que los sensores abordo de ExoMars calentarán las muestras y comprobaran si hay compuestos orgánicos que podrían ser indicios de vida, el Dr. Parro y su equipo están trabajando en una prueba que dicen podría proporcionar una prueba mucho más concluyente.

'Ahora estamos detectando estructuras tridimensionales - estructuras bioquímicas - que, creemos, son evidencia cierta y directa de vida presente o vida extinguida recientemente,’ dijo.

La tecnología trabaja mediante el uso de moléculas biológicas conocidas como anticuerpos que se adhieren específicamente a otras moléculas - un proceso utilizado por el sistema inmune para combatir la enfermedad.

ADN

La idea es buscar moléculas que se encuentran justo a través del árbol de la vida en la Tierra, tales como fragmentos de proteínas o incluso ADN.

Como parte del proyecto PBSA financiado por la UE, que el Dr. Parro ha coordinado, los investigadores han desarrollado un prototipo de instrumento capaz de ver en tiempo real si los anticuerpos se han ligado a cualquier cosa mediante el uso de cambios en el comportamiento de la luz.

El proyecto finalizó el año pasado, y ahora están trabajando en un sistema llamado SOLID, que se basa en un test biológico común conocido como ELISA que usa la fluorescencia para mostrar cuando uno de los anticuerpos ha reaccionado con alguna cosa.

Los investigadores están trabajando para crear una versión más pequeña de su sistema SOLID para que se ajuste en las naves espaciales. Imagen cortesía de SOLID

‘La ventaja de esto es que la capacidad de detección de vida es mucho mayor,’ dijo.

La siguiente etapa de esta investigación es adaptar el sistema de modo que sea pequeño y lo suficientemente robusto como para adaptarse a bordo de una nave espacial.

Este tipo de tecnología significa que hay una probabilidad creciente de que vamos a encontrar si la vida si está presente en Marte, o en otros lugares de nuestro sistema solar.

Al mismo tiempo, la próxima generación de telescopios, incluyendo el James Webb Space Telescope previsto para su lanzamiento en 2018, podía mirar hacia el espacio profundo y analizar las atmósferas de planetas lejanos similares a la Tierra en busca de signos de vida.

Pero si todavía estamos con las manos vacías después de todos estos esfuerzos, entonces se levantará otra, igualmente importante cuestión.

‘En el momento en que simplemente no sabemos lo que requiere el origen de la vida, al pasar de los simples químicos al microbio auto-replicante,’ dijo el Prof. de Edimburgo Cockell.‘Si nos fijamos en muchos planetas, muchos ambientes y no encontramos vida, entonces eso nos dice que la vida es extremadamente rara y esa chispa temprana fue un evento inusual.

'Y entonces tendríamos que tratar de averiguar exactamente por que fue, y que ocurrió en esas primeras etapas de la vida que era inusual en la Tierra.'

Más información

MASE

PBSA

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.

Fuente Ben Deighton, Life could exist on Mars today, bacteria tests show, horizon-magazine.eu, 21 March 2016  - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://horizon-magazine.eu/article/life-could-exist-mars-today-bacteria-tests-show_en.html

PODRÍAMOS ENCONTRAR VIDA EN MARTE? EUROPA Y RUSIA SE PREPARAN PARA LA MISIÓN DE LA SONDA DE CAZA DE EXTRATERRESTRES

Texto original: Tom Evans, Could we find life on Mars? Europe and Russia prepare for alien hunting probe mission, dailystar.co.uk, 10th March 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

Podríamos encontrar vida en Marte? Europa y Rusia se preparan para la misión de la sonda de caza de extraterrestres

EUROPA y Rusia estan por comenzar un viaje a Marte la próxima semana con la esperanza de encontrar "evidencia muy fuerte" de vida en el planeta rojo.

Por Tom Evans

VIDA EN MARTE: Europa y Rusia están preparando una misión de la sonda al planeta rojo / GETTY

El ExoMars Trace Gas Orbiter está listo para despegar el Lunes en medio de grandes esperanzas de encontrar vida extraterrestre.

Si todo va según el plan, TGO hará un inventario detallado de los gases atmosféricos del planeta con un enfoque particular en gases nobles como el metano.

Los científicos creen que la presencia de metano en el planeta sugiere que hay una "activa, fuente actual de actividad en Marte".

VIDA EXTRATERRESTRE: Las esperanzas son altas que los científicos puedan encontrar
 'fuerte evidencia' de vida en Marte / GETTY

Håkan Svedhem, un científico del proyecto ExoMars 2016 dijo que TGO dará a los científicos una mejor idea de lo que está pasando más cerca de la superficie Marciana.

Le dijo a Wired: "Esta es la primera misión para enfocarse específicamente en si ha habido alguna vez vida en Marte.

"Esto sería muy emocionante - no es 100 por ciento evidencia, pero es una muy fuerte evidencia de que algo biológico lo ha generado."

Es debido a esto que despegará desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán a bordo de un cohete Protón en Marzo 14.

NO SOLOS: El planeta rojo durante mucho tiempo ha sido investigado por vida extaterrestre / GETTY

NAVE: Los científicos se alinean con el cohete Protón detrás de ellos / ESA

La misión es el resultado de una colaboración entre la European Space Agency y la Agencia Espacial Federal Rusa.

La TGO tomará siete meses en llegar a Marte, momento en el que lanzará su pequeño módulo de aterrizaje "Schiaparelli".

El resto de la nave entonces usará la atmósfera de Marte como un aerobrake  [=aerofrenado (Wikipedia)] para reducir la velocidad y moverse más cerca del planeta.

Este proceso llevará más de un año mientras el orbitador se posiciona para colectar muestras de metano atmosférico.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.

Fuente Tom Evans, Could we find life on Mars? Europe and Russia prepare for alien hunting probe mission, dailystar.co.uk, 10th March 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://www.dailystar.co.uk/news/latest-news/500363/Mars-life-Europe-Russia-launch-alien-hunt-ExoMars-Trace-Gas-Orbiter-Proton-rocket