EXTRATERRESTRES EN LINEA 1

Texto original: Seth Shostak, Aliens on Line 1, airspacemag.com, August 2016  - Trad. cast. de Andrés Salvador 

Extraterrestres en línea 1

Por una noche, parecía que finalmente teníamos una señal extraterrestre.

Un día sucedió. Una señal fue envíada a través del espacio y  recogida por un telescopio escondido en las montañas de Virginia Occidental. Los colegas del autor analizaron los datos. Era una señal de vida inteligente en otro planeta? (Antena: Zack Frank; Fondo: NASA)

Por Seth Shostak

Pensamos que habíamos encontrado E.T.

Era temprano en una noche de verano en 1997. Yo acababa de terminar la cena, y aunque no recuerdo la comida, sí que recuerdo la emoción post-prandial. Tom Pierson, director ejecutivo del SETI Institute, me llamó a casa y me sugirió que saliera pitando [=hightail] a la oficina.

"Tenemos una señal," dijo en su inexpresiva marca registrada, "y se ve bien."

Después de un corto viaje a nuestra sede en Mountain View, California, caminé en el laberinto donde los científicos e ingenieros del instituto trabajan. Los encontré yendo a un pasillo adyacente, donde una larga mesa con una fila de monitores fue empujada contra una pared. Una media docena de personas somnolientas estaban sentadas frente a la mesa, sus ojos fijos en los monitores, que mostraban una cuadrícula repleta de datos. Los números contaban una historia simple: una señal de banda estrecha—millones de veces más compacta espectralmente que una emisión de TV—venía de los cielos.

Más de 2,000 millas de distancia, en las estribaciones de las Allegheny Mountains de Virginia Occidental, la directora de nuestro equipo SETI, Jill Tarter, estaba en los controles de la antena de 140 pies del National Radio Astronomy Observatory. Habíamos estado utilizando ese instrumento por sólo unas pocas semanas cuando espetó este resultado prometedor. Los datos entrantes se estaban transmitiendo a los ordenadores del instituto en California, donde el equipo los estaba mirando.

Había un aire de emoción temperada, y no sólo porque habíamos encontrado una señal. Después de todo, cuando vinculas una antena grande con un receptor sintonizando en 10 millones de canales de frecuencia, recogerás señales varias veces por minuto. Estas son causadas por la densa niebla de interferencias de radio generado por los humanos que cubre nuestro mundo. A pesar de los chistes obvios, es fácil de encontrar vida inteligente en la Tierra. Pero en este caso, la señal había pasado una simple prueba: Cuando la antena se mueve lejos de la posición cielo donde había estado apuntando, la señal desapareció. Cuando se dio la vuelta, la señal retornó. El cabeceo de la antena se había prolongado durante horas.

Este es el primero y más importante requerimiento para cualquier reclamación de éxito. Estábamos recogiendo una  emisión de banda estrecha—un tipo que sólo los transmisores hacen—procedente de una posición que parecía fija relativa a las estrellas. En años de intentos, no habíamos encontrado ninguna otra señal de que hubiera sido tan prometedora. Podría ser esta autentica [=real deal]?

No había mucho para mí para ayudar a responder a esta pregunta, que no sea mirar a los monitores y charlar con la gente tensa. Estaba nervioso. Si esto realmente era una prueba de que la galaxia tenía otras sociedades tecnológicamente avanzadas, entonces una noticia más impactante que el asesinato de John Kennedy estaba a punto de romper. Eso perturbaría gravemente la vida cotidianos de todos nosotros en esa habitación, pero lo más importante cambiaría el futuro de nuestra especie. Era mucho para procesar, y yo paseaba por la oficina, tomando fotos ocasionalmente para distraerme.

Cuando el reloj bordeaba hacia la mañana, nuestro sistema de estrella objetivo se dejó caer al horizonte occidental. Pronto, se establecería igual que el sol y la luna lo hacen, volviendose invisible a nuestra antena durante 12 horas. Pesamos la posibilidad de llamar a alguien en un radiotelescopio en Europa o Australia para ver si podían continuar con las observaciones, pero no estábamos lo suficientemente seguros de que nuestra detección era realmente la de un radioemisor extraterreste. Uno de nuestros científicos, John Dreher, conocido por ser más brillante que el oso promedio, estaba comprobando la frecuencia de la señal para ver si coincidia con la de cualquier satélite conocido de la Tierra.

Varios miembros del equipo utilizan el forzado intermedio para examinar un documento conocido como "los protocolos" que habían sido redactados en los 1980s por científicos de SETI en caso que una señal extraterrestre fuera detectada. Debería haber sido el recurso perfecto en la situación actual.

Los protocolos fueron expresados de forma elegante y simple en principio. Nos aconseja comprobar cuidadosamente cualquier señal prometedora. Si confirmabamos que era realmente extraterrestre, debíamos compartir la noticia con el mundo y abstenernos de transmitir cualquier respuesta sin algún tipo de aprobación internacional.

Todavía estábamos en el paso uno.

Fui a mi escritorio a la espera de la reaparición del objetivo, y somnoliento reflexioné sobre el hecho de que, contrariamente a lo que algunos esperaban, ningún hombre de negro se había presentado en la puerta principal del SETI Institute. No hubo ninguna llamada desde el Pentágono o la Casa Blanca. De hecho, nadie llamó en absoluto.

Eso cambió a media mañana, cuando un reportero de la ciencia en el New York Times llamó por teléfono. Había sido avisado de lo que estaba ocurriendo. No hay sorpresa: La comunidad SETI no está enamorado del secreto. Casualmente me pidió que le dijera sobre "la señal." Le respondí que estábamos, de hecho, chequeando un candidato prometedor y sugerí que volviera a llamarme en tres horas.

Para entonces, Dreher había rastreado la fuente de la emoción: Era una señal de telemetría de SOHO, un satélite de investigación solar operado por la NASA y la European Space Agency. La falsa alarma fue el producto de una corta cadena de eventos improbables. Habíamos sido víctima de una casual alineación geométrica de nuestro radio telescopio con SOHO; una segunda antena en Georgia normalmente utilizada para verificar señales había estado fuera de acción por unos pocos días.

Ningún extraterrestres estaban hablando con nosotros aun. En retrospectiva, me alegro de que por fin tuvimos un simulacro de la vez—posiblemente no muy lejos—cuando tengamos una señal real.

Y habíamos aprendido algo. Los protocolos de SETI, aunque bien intencionado, no son particularmente útiles en la vida real. Sí, por supuesto, cualquier señal prometedora debe ser revisada a fondo, pero no es necesario un protocolo para entender eso. Y la estipulación de decirlo al mundo es tan inútil como gel para el cabello para Mr. Clean. El incidente demostró que cualquier señal prometedora se convertirá en el conocimiento público de manera inmediata, incluso aunque van a ser días o semanas antes de que sea confirmada de forma rigurosa. Si bien este hecho debe tranquilizar a los que piensan que cualquier detección de inteligencia extraterrestre se mantendría en secreto para evitar el pánico entre la población, el corolario es que, en el futuro, usted debe esperar a escuchar acerca de algunas señales que se ven bien, pero, después de unos pocos días de comprobación, no resultan. Tan pronto como una señal interesante de cosquillas a un radio telescopio, los científicos comenzarán a twittear y blogearlo. Puedes apostarlo.

El último punto de protocolo, sobre el envío de una respuesta, es un tema sensible en algunos sectores de la comunidad científica. Pero siendo realistas, si los extraterrestres estan a cientos o miles de años luz de distancia, no hay prisa para ponerse de acuerdo sobre un mensaje y transmitirlo.

Mirando hacia atrás, nuestra experiencia en el verano de 1997 fue un momento emocionante pero en última instancia decepcionante. No habíamos encontrado E.T. Pero desde entonces, la instrumentación usada para experimentos SETI se ha vuelto sustancialmente más rápida en el procesamiento de todas las observaciones que hace—una tendencia que me mantiene optimista sobre el éxito futuro.

Hasta que realmente has encontrado algo nuevo, estás con las manos vacías. Entonces, durante la noche, se hace un descubrimiento, y cambia el mundo.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.

Fuente Seth Shostak, Aliens on Line 1, airspacemag.com, August 2016  - Trad. cast. de Andrés Salvador 

http://www.airspacemag.com/history-of-flight/aliens-line-one-180960067/?no-ist

DESPUÉS QUE SE DESCUBRA VIDA INTELIGENTE

Texto original: Tom Chmielewski, After Intelligent Life Is Discovered, theatlantic.com, Oct 6, 2015  - Trad. cast. de Andrés Salvador

 Después que se descubra vida inteligente

Esto es lo que sucederá si los astrónomos hacen contacto con una civilización en otro planeta.

Tom Chmielewski

La falsa alarma ocurrió en 1997.

El Green Bank Radio Observatory en Green Bank, West Virginia, estaba recogiendo algunas señales inusuales— y Seth Shostak, entonces la cabeza del Center for Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Research en Mountain View, Caifornia, estaba convencido de que habían llegado de vida inteligente en algún lugar en el universo.

"Parecía que podría ser el verdadero negocio," recordó Shostak. A las pocas horas, tuvo una llamada de The New York Times.

Pero dentro de un día, se hizo evidente que la fuente de excitación era en realidad un satélite Europeo. Para empeorar las cosas, un segundo telescopio en Georgia, que habría dicho a los científicos sobre la verdadera naturaleza de la señal, no estaba funcionando.

Sin embargo Shostak dice que la falsa alarma probó ser un valioso ensayo para los astrónomos, dandoles una pequeña muestra de lo que sucedería si la señal resultaba ser real. En 1989, la  International Academy of Astronautics aprobó su  SETI Post-Detection Protocols [=Protocolos Post-Detección SETI], un conjunto de directrices de como proceder una vez que la vida inteligente sea descubierta entre las estrellas. Investigadores de SETI esperan que un día pronto, van a tener la oportunidad de usarlos.

A finales de este mes, el 100-Year Starship Project (100YSS), una iniciativa financiada por la NASA dedicada a la consecución de viajes interestelares en el próximo siglo, hablará sobre las lecciones que aprender del incidente de 1997 durante su simposio anual, este año con el tema "Finding Earth 2.0." [=Encontrar la Tierra 2.0]

Desde que el primer exoplaneta fue identificado en 1992, los astrónomos han confirmado la existencia de cerca de 1,900 planetas más allá de nuestro sistema solar. El gran número de planetas aumenta la probabilidad estadística de que planetas similares a la Tierra puedan ser encontrados . Algunos estiman que hay alrededor de 140 planetas habitables en nuestro vecindario estelar dentro de 33.6 años luz de la Tierra. Muchos astrónomos estiman que vamos a encontrar un planeta con vida dentro de 25 a 30 años, o tal vez esta noche, si sabemos qué buscar.

El próximo simposio 10YSS hará foco tanto en los elementos pragmáticos y más teóricos de tal descubrimiento: Cómo encontramos la Tierra 2.0? Cómo nos confirmamos la evidencia de vida? Si encontramos evidencia de vida inteligente ahí fuera, cómo podemos anunciar esto al mundo? Cómo la gente de la Tierra 1.0 reaccionará?

"Cómo usted finalmente decide, 'Eureka, lo encontramos?'", dijo Mae Jemison, un ex astronauta de la NASA y el director de 100YSS. "¿Cuáles son los signos compelentes de encontrar otro planeta fuera de nuestro sistema solar que indisputablemente evolucionó terrestre, con formas de vida evolucionando similares a la Tierra? ... Qué pasaría si pudiéramos identificarlo [como la Tierra 2,0]*? Cómo nos cambia? "

Jill Tarter, ex directora del Center for SETI Research que estuvo presente en el observatorio Green Bank durante el incidente 1997, dijo que el primer y más importante paso es verificar que una señal sospechosa de una fuente inteligente es de hecho de otro sistema estelar. "Nos preocupa, estando en California, sobre todo aquellos postgraduados y estudiantes de Caltech deliberadamente tratando de engañarnos simplemente porque pueden hacerlo," dijo Tarter. Antes de cualquier anuncio público, "se debe conseguir una verificación independientemente" a fin de no socavar la credibilidad de SETI.

La radio señal que están buscando se destaca ruido de fondo de la radiación cósmica—pero también lo hacen las señales de los satélites, la interferencia del suelo, y posiblemente naturales pero desconocidos fenómenos astronómicos. Si la señal ocupa sólo una banda estrecha de frecuencias, sin embargo, eso la separa de emisiones cósmicas naturales, sugieriendo una señal deliberada. Volviendo ligeramente el plato del radiotelescopio de la fuente aparente de la señal puede determinarse su distancia: Si la fuente está cerca, la señal se desvanece lentamente. Si viene de una estrella distante, la señal se reducirá bruscamente.

Si todas las señales indican que la señal viene de otra estrella, los astrónomos en contacto con otros observatorios u organismos de investigación que suscriben a los Post-Detection Protocols [=Protocolos de Post-Detección] para confirmar a) la existencia de la señal, y b) que lo más probable es que viene de una fuente inteligente. Si los otros grupos confirman la señal, los astrónomos originales suenan la alarma, alertando a sus autoridades nacionales del descubrimiento y el envío de un "telegrama" a la International Astronomical Union [=Unión Astronómica Internacional]—estos días, un correo electrónico—a los observatorios de todo el mundo. Las directrices también tienen en cuenta el Tratado del Espacio de las Naciones Unidas de 1967 [=United Nations’s 1967 Space Treaty], que insta a los Estados miembros a notificar a la ONU de su actividad de exploración en el espacio—bajo los Protocolos, los astrónomos descubridores alertan al Secretario General de el descubrimiento, así como a un numero de otros organismos internacionales.

Una vez que todo esto se hace, el astrónomo que descubrió la señal también tiene el privilegio de hacer el primer anuncio para el público.

Al menos, en teoría. Lo más probable, cree Shostak, la noticia se filtrara bien antes de cualquier anuncio oficial. En sus memorias Confessions of an Alien Hunter [=Confesiones de un Cazador de Extraterrestres], recordó cómo el The New York Times sabía de la falsa alarma de la señal de 1997:

Mucho más tarde, me di cuenta de cómo [el periodista del New York Times Bill Broad]* se había enterado de la detección. Broad había estado trabajando en una historia biográfica de Carl Sagan, que había muerto seis meses antes. Como parte del esfuerzo él llamó a la viuda de Sagan, Ann Druyan. Su secretaria ya había estado en contacto con Christine Neller, en busca de Jill Tarter. La secretaria le dijo que Tarter todavía estaba en Virginia Occidental, posponiendo su vuelo para chequear una señal. Ese chisme inocua fue pasado a Druyan, quien la pasó a Broad, quien me llamó. No hay secreto en SETI.

"Los protocolos son como mucho ficción, en cierto sentido, como las representaciones de cine. La historia va a romper de una manera muy desordenada," dijo. "Yo no creo que haya ninguna manera de controlar los medios de comunicación." No es que él quiere necesariamente uno—los Protocolos llaman por cualquier detección confirmada de una señal extraterrestre para ser "difundida rápidamente, de manera abierta y amplia a través de los canales científicos y medios de comunicación públicos."

"Uno quiere que la información sea lo más amplia posible," dijo Tarter. "Si tuviéramos que hacer un descubrimiento en el SETI institute, no creo que haya ninguna manera que pudieramos guardar nuestro sitio web o nuestros teléfonos de trabajo de la avalancha de personas tratando de obtener información."

Si el manejo de los medios de comunicación es imposible, así es la gestión de la reacción del público ante la noticia del descubrimiento de vida ahí fuera.

Paul Ziolo, profesor de psicología en la  University of Liverpool y un presentador regular en los simposios 100YSS, señala el film Contact, basado en la novela de Sagan, como una descripción exacta de las emociones dispares que podrían resultar de tal descubrimiento. "Es una enorme rango de la paranoia al júbilo a la desesperación," dijo Ziolo. "Para algunas personas, cualquier cosa de fuera va a poner en peligro las estructuras de poder. Para otros, se trata de los dioses a los que hemos estado esperando."

Para Tarter, que Sagan utiliza como una fuente de inspiración para el personaje principal en Contact, cualquier descubrimiento de vida inteligente ahí fuera nos da esperanza para nuestro propio futuro.

"Si tenemos éxito en la detección de otra civilización tecnológica, el éxito nos ayudará a decir que, en promedio, las civilizaciones tecnológicas pueden sobrevivir durante mucho tiempo," dijo. "El acto mismo de éxito [en escuchar otro planeta] nos dice que podemos tener un futuro largo. Creo que ese es el impacto más increíble que el contacto tendría, incluso si nunca averiguamos cómo interpretar toda la información que recibimos."

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.

Fuente Tom Chmielewski, After Intelligent Life Is Discovered, theatlantic.com, Oct 6, 2015  - Trad. cast. de Andrés Salvador

http://www.theatlantic.com/science/archive/2015/10/what-happens-if-astronomers-find-a-twin-planet/409177/