Texto original: Charles Q. Choi, Could shallow bioespheres exist beneath the icy ceilings of ocean moons, astrobio.net, Mar 8, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Podrían existir bíosferas poco profundas debajo de los techos helados de las lunas oceánicas
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| Especies como los gusanos tubo vestimentiferanos, Riftia pachyptila, como los encontrados cerca de las islas Galápagos, representan los tipos de vida que pueden persistir cerca de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas. Crédito: NOAA Okeanos Explorer Program, Galapagos Rift Expedition 2011. |
La vida extraterrestre podría existir potencialmente en la parte inferior de las capas heladas de la luna de Júpiter Europa y otros mundos congelados gracias a la intersección de la energía química que se eleva desde los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano y los oxidantes que se difunden desde la superficie.
Los océanos globales existen ocultos bajo las costras heladas de cuerpos como las lunas de Júpiter Europa, Ganimedes y Calisto, y las lunas de Saturno Encelado y Titán. A diferencia de los océanos de la Tierra, que son calentados desde arriba por el Sol, estos vastos cuerpos de agua probablemente sean calentados desde abajo por los respiraderos hidrotermales en el lecho marino.
Una fuente potencial de los componentes básicos de la vida en estos océanos ocultos podría ser las reacciones químicas entre el agua de mar y el fondo marino o los respiraderos hidrotermales. El calor de los respiraderos hidrotermales revolvería estas aguas, mezclando microbios y nutrientes hacia arriba.
Al mismo tiempo, los electrones de alta energía que bombardean las superficies heladas de estos mundos congelados desde sus gigantes planetas cercanos generarían químicos conocidos como oxidantes, que podrían ayudar a los organismos a utilizar moléculas de combustible, así como el oxígeno ayuda a la vida en la Tierra a quemar nutrientes para obtener energía. El batido de las costras heladas podría liberar estos oxidantes en los océanos ocultos.
El astrobiólogo Michael Russell en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, y sus colegas sugieren que donde una costra helada y un océano oculto se encuentran en un mundo congelado como Europa, estas dos fuentes de los componentes básicos de la vida podrían unirse y potencialmente apoyar la evolución de la vida. En la parte inferior de la costra helada de Europa, sugieren que se puede formar una biosfera – una red de ecosistemas – poco profunda.
"Todos los ingredientes y la energía gratuita requerida para la vida están enfocados en un solo lugar," dice Russell.
Los científicos detallaron su investigación en un paper publicado en la revista Astrobiology.
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| La superficie de Europa es una capa de hielo que cubre un océano global y muestra características increíbles. Largas grietas y crestas lineales se entrecruzan en la superficie, rotas por regiones de terreno alterado donde la corteza del hielo superficial se ha resquebrajado y vuelto a congelar en nuevos patrones. Crédito: NASA/JPL-Caltech. |
Los científicos observaron que las capas donde se juntan el hielo y el agua pueden soportar una amplia variedad de vida en la Tierra. Las comunidades densas de múltiples especies de algas, bacterias, protistas e incluso invertebrados multicelulares se forman anualmente bajo el hielo marino cerca de la Antártida cuando la abundante luz solar alimenta la fotosíntesis de las algas. Además, la escorrentía de las aguas sulfurosas del [manatial] Gypsum Springs en la isla Axel Heiberg en el Alto Ártico canadiense es hogar de serpentinas de bacterias bajo la capa de nieve y hielo.
Los investigadores sugieren que sus hallazgos podrían ayudar a enfocar la búsqueda de vida en Europa mediante el uso de robots para explorar la parte inferior de las costras heladas. Agregan que, en Europa, los microbios podrían alcanzar densidades comparables a las esteras microbianas en la Tierra.
"Si fuéramos a encontrar vida en Europa, eso respaldaría fuertemente la teoría de la ventilación alcalina submarina," que sugiere que la vida en la Tierra se originó cerca de conductos hidrotermales alcalinos subacuáticos, dice Russell.
La investigación de Russell fue apoyada por el Astrobiology Institute de la NASA.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Charles Q. Choi, Could shallow bioespheres exist beneath the icy ceilings of ocean moons, astrobio.net, Mar 8, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
