Texto original: Yasemin Saplakoglu, Is Humanity Ready for the Discovery of Alien Life?, scientificamerican.com, February 16, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Está lista la humanidad para el descubrimiento de vida extraterrestre?
La mayoría de los Estadounidenses probablemente estarían encantados de saber que existen extraterrestres (inteligentes o no). Otras nacionalidades pueden diferir
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| Credit: fotocelia Getty Images |
Cuando 'Oumuamua, un misterioso objeto interestelar, barrió nuestro sistema solar en Octubre pasado, provocó noticias sin aliento todas ellas haciendo la obvia pregunta—es una nave espacial? No había indicios de que así fuera—aunque muchas personas parecían esperar lo contrario.
A lo largo de la historia, los más extraños nuevos fenómenos cósmicos nos han hecho preguntarnos: Podría ser este el momento en que nos enfrentamos por primera vez a la vida extraterrestre? La expectativa no es necesariamente extravagante—muchos científicos pueden y hacen argumentos elaborados, basados en la evidencia de que eventualmente descubriremos la vida más allá de los límites de nuestro planeta. Para los verdaderos creyentes, lo que puede ser más incierto es si tales noticias causarían pánico global—lo cual depende de cómo nuestras mentes, tan influenciadas por nuestro entorno y sociedad Terrestre, percibirían la amenaza potencial de algo completamente fuera de nuestro contexto familiar.
"Hay un sentimiento entre el público—una gran fracción del público—de que el descubrimiento de vida inteligente al menos sería mantenido en secreto por el gobierno porque de lo contrario todo el mundo se volvería loco," dice Seth Shostak, astrónomo del SETI Institute quien no estuvo involucrado con el estudio. Tal vez tenga sentido para nuestros cerebros—sintonizados por millones de años de evolución para desconfiar de los depredadores—enloquecer sobre seres extraterrestress inmensamente poderosos que llegan a nuestra puerta cósmica desde partes desconocidas.
Pero vamos a suponer que la situación es que aún no se ha completado la "invasión alienígena" y las naves malevolentes no navegan hacia la Tierra, sino que hemos leído noticias de un descubrimiento definitivo de vida extraterrestre. ¿Cómo podríamos reaccionar entonces? Los psicólogos de la Arizona State University (A.S.U.) utilizaron un software de análisis del lenguaje para evaluar los sentimientos asociados con 15 artículos de noticias sobre descubrimientos pasados que podrían haberse atribuido a reportes de vida extraterrestres que cubrían items como planetas terrestres recién descubiertos, misteriosos fenómenos astrofísicos y posible vida encontrada en Marte. Los artículos utilizaron palabras más positivas y orientadas a la recompensa que negativas y orientadas al riesgo, reportan en un estudio publicado en Enero en Frontiers in Psychology. Aunque no aparece en el paper, el equipo más tarde encontró similares artículos sesgados positivos sobre 'Oumuamua. Informarán esos resultados el Sábado en Austin, Texas, en la reunión anual de la American Association for the Advancement of Science.
"Creo que en general estamos positivamente predispuestos a la novedad, a menos que tengamos una razón sólida para sospechar que podría dañarnos," dice Michael Varnum, psicólogo de A.S.U. Tempe y el autor principal del estudio. "Por supuesto, no estoy diciendo que si tenemos noticias de que hubiera un grupo de grandes naves de guerra extraterrestres en camino hacia la Tierra estaríamos contentos con eso."
MICROBIOS MARCIANOS
De acuerdo a Varnum (y muchos astrobiólogos), debido a que la vida simple y unicelular es presumiblemente más cósmicamente común que las civilizaciones que cruzan estrellas, es mucho más probable que algún día descubramos microbios extraños en lugar de cualquier cosa con la que pudiéramos hablar. Para su próxima serie de experimentos, encuestó a unos 500 participantes de EE. UU. en línea para escribir sobre cómo reaccionarían ellos— y la sociedad en general—ante las noticias de tal descubrimiento. Luego pidió a un grupo separado de alrededor de 250 personas que leyeran y respondieran a un artículo real del New York Times de 1996 que reportaba sobre el potencial descubrimiento de microbios fosilizados en un meteorito Marciano. Comparó este primer grupo de respuestas con las de otro grupo de 250 personas que leyeron un artículo del New York Times de 2010 sobre la primera forma de vida sintética creada en un laboratorio. Presentó ambas historias sin una fecha como si estuvieran "frescas" salidas de la prensa (aunque algunos participantes probablemente se dieron cuenta de que no).
Después de analizar el tono emocional de sus respuestas, el equipo descubrió que los participantes generalmente usaban palabras más positivas que negativas cuando describían la vida tanto extraterrestre como sintética. Esta relación de palabras positivas a negativas fue mayor cuando los participantes respondieron al descubrimiento de la vida extraterrestre en comparación con la creación de vida sintética, lo que podría ser una indicación de que los datos no estaban sesgados por, digamos, una posible tendencia humana a escribir o reaccionar positivamente.
Los participantes tendieron a reportar que responderían más positivamente que la sociedad en general. Varnum piensa que esto podría deberse a una tendencia psicológica llamada "superioridad ilusoria" en la cual una persona piensa que tiene mejores cualidades que otras.
Pero Shostak señala que la metodología del experimento podría haber sesgado a los lectores hacia una respuesta más positiva. Incluso si no fuera así, “no puedo decir que [la conclusión]* fue una gran sorpresa para mí," dice. "Si tuviéramos que anunciar mañana que encontramos microbios en Marte, la gente no comenzaría a hacer disturbios en las calles ... pero no creo que nadie pensara que se iban a amotinar en las calles." Sin embargo, si los marcianos aterrizaran en Silicon Valley, "Compraría muchas pizzas congeladas y me dirigiría a las colinas—quiero decir, también me iría de aquí," agrega.
EL EXTRATERRESTRE AMBIGUO
Si es un descubrimiento en algún lugar entre los extremos de un microbio extraterrestre y extraterrestres hostiles y rapaces asediando a la Tierra, las personas responderán de manera diferente basados en la época o la sociedad en la que viven?
Nuestros cerebros están conectados con circuitos antiguos para defendernos de los depredadores. Pero a medida que navegamos por el mundo, la experiencia también puede dar forma a lo que aceptamos o tememos y cuán abiertos estamos a la novedad. Este estudio solo analizó las respuestas de EE. UU. pero dos neurocientíficos creen que los resultados podrían haber sido muy diferentes en todo el mundo. "Si nos fijamos en las sociedades que son mucho menos abiertas y mucho más xenófobas, pueden percibir [encontrar vida extraterrestre]* como mucho más negativo e inquietante," dice Israel Liberzon, profesor de psiquiatría, psicología y neurociencia en la University of Michigan que no fue parte del estudio.
"La cultura puede ser un fuerte determinante de cómo respondemos a la novedad," dice Cornelius Gross, un neurocientífico en el European Molecular Biology Laboratory–Rome que estudia los circuitos neuronales del miedo y que tampoco participó en la investigación. "La gente vino a Estados Unidos porque buscaban la novedad, así que hemos seleccionado para [eso]* y luego seguimos fomentando la búsqueda de novedades y lo colocamos en una posición muy alta en nuestra lista." Además, dice Shostak, las creencias religiosas de una persona podrían jugar un poderoso papel en dar forma a su reacción al aprendizaje de que la humanidad es, de hecho, no tan universalmente especial como muchas tradiciones sostienen.
Cómo respondemos a una situación de este tipo puede incluso verse influenciado por algo tan pequeño como las películas de invasión extraterrestre que la gente ha visto o los libros de ciencia ficción que han leído. Si ves muchas "películas de tipo OVNI y los extraterrestres siempre son 'buenos' al final, entonces podrías pensar que eso va a afectar la corteza prefrontal [del cerebro]*," dice Gross. "Y vas a ajustar tus respuestas a futuras [experiencias]* noveles."
Pero en general, señala Liberzon, el contexto es la clave. Individualmente o colectivamente, los seres humanos responderán de manera muy diferente a observar a un león en un zoológico o encontrar uno en la sabana africana, tal como lo haríamos cuando leemos sobre un extraterrestre en una novela de ciencia ficción en vez de en realidad conocer a uno.
Y si los científicos descubren algo tan fuera de este mundo, literalmente, pero también en el sentido de que no podemos compararlo con nada que sepamos, parece inútil, incluso tonto, hacer predicciones sobre cómo reaccionaría la humanidad. Gross cree que probablemente primero intentaríamos entenderlo, una reacción que puede interpretarse como otro sistema de defensa antiguo, esculpido evolutivamente dirigido a obtener el control de una situación novedosa. Probablemente habrá algunas respuestas positivas y algunas negativas, pero todas estarán "basadas en la necesidad de los humanos de controlar su entorno y de asegurarse de que las cosas no sean amenazantes para ellos," dice.
"Cuando pensamos en qué formas puede tomar la vida en otro lugar, estamos realmente limitados por el hecho de que solo sabemos sobre cómo ha evolucionado la vida para verse como aquí," dice Varnum. Pero "mi sospecha es de hecho, el tipo de extraño que sea, las personas más emocionadas estarían."
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
Fuente Yasemin Saplakoglu, Is Humanity Ready for the Discovery of Alien Life?, scientificamerican.com, February 16, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
