Texto original: Nathalie A. Cabrol, Enceladus: An Exploration Priority, seti.org - Trad. cast. de Andrés Salvador
Encélado: Una Prioridad de Exploración
Nathalie es una científica planetaria y Directora del SETI Institute Carl Sagan Center
Mientras nos embarcamos en la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar, comenzando con Marte en 2020 y con Europa unos años más tarde, Encélado, la pequeña luna de Saturno (504 km de diámetro - o 313 millas), se está convirtiendo en una alta-prioridad en la lista cada vez mayor de mundos por ser explorados.
Si se tratara de cualquier lugar de la Tierra, Encélado podría calificar como un destino de vacaciones de cinco estrellas! Debe tener un gran esquí, con copos de nieve de cristales finos que se han acumulado por millones de años. Pero, si usted piensa que una capa de 100 m de polvo podría ser muy difícil de controlar, usted puede visitar el lugar llamado centro geotérmico Tiger Stripes. El centro geotérmico en el polo sur de la Luna exhibe más de 100 géiseres que arrojan vapor de agua, polvo y partículas de hielo en el espacio a velocidades de hasta 2,189 km/h (1,360 mph) y a una velocidad de 200 kilogramos (440 libras) por segundo. [El géiser] Old Faithful en Yellowstone, palidece en comparación. Incidentalmente, usted todavía tendrá que lidiar con el polvo porque estos géiseres son la razón por la que está nevando en Encélado.
Luego está la vista! Imagine un ballet sin parar de lunas de todos los tamaños y formas que llenan el cielo, y una línea de visión sobre los anillos de Saturno y su atmósfera tormentosa que ocasionalmente se ilumina con la aurora! Impresionante!
Pero estoy haciendo una disgresión. Ciertamente, para las futuras generaciones, el sistema de Saturno será uno de los tickets más populares para el turismo planetario. Pero por ahora, vamos a centrarnos en la exploración y descubrimientos científicos. Antes del último (y lamentablemente pasado) sobrevuelo de Encelado de Cassini hace unos días, ya sabíamos que la pequeña luna era una excelente candidata para la exploración astrobiológica. Las últimas imágenes están gritando por nosotros para conseguir un concepto de misión juntos y ponerlo en una plataforma de lanzamiento. Has visto las fotos? Literalmente fuera de este mundo! Un impresionante paisaje de fallas, fracturas, abismos, lineamientos [=lineaments], arcadas, y bordes de cráteres de impacto suavizadas (Figura 1). En caso de que lo perdieras, yo lo estoy reposteando para usted aquí.
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| Figura 1: La interacción entre la tectónica de impacto y la tectónica de más grande escala está diseccionando profundamente la corteza de Encelado. Aquí, vemos un terreno activo con un sistema de fracturas cruzando en los depósitos de la cuenca de impacto, fracturas curvilíneas siguen la topografía del cráter, tenues bordes de los cráteres de impacto y lisas llanuras entre cráteres. - Crédito: seti.org |
Así que, ya saben que hicimos y qué nuevas cosas están siendo revelados en estas imágenes?
Mediciones de la gravedad, actividad hidrotermal, geología, geoquímica - incluyendo la naturaleza salada de las partículas, y obviamente la deformación tectónica y geomorfología, están haciendo un caso convincente de la existencia de un océano bajo la superficie descansando 30 a 40 km (19 a 25 millas) abajo. Este océano parece ser global, en contraposición a ser una colección dispersa de bolsones derretidos [=melt pockets]. Esta información se infiere de la oscilación en la órbita de Encélado alrededor de Saturno. La cantidad de oscilación también indica que podría haber un océano muy profundo, tal vez de 25 a 30 km de profundidad - en todas partes ... Eso es alrededor de 10 veces más que la profundidad media de los océanos globales de la Tierra!
Qué hay de nuevo? Para el ojo entrenado, fotos de la semana pasada trajo algo más que una prueba más de que algo extraño, o me atrevería a decir "sospechoso" [=fishy] está pasando allá abajo. Ello abre increíbles perspectivas en términos de desarrollo de nuevos conceptos de misión!
Cuando no estoy usando mi sombrero de Director, estoy pasando un montón de tiempo diseñando y probando en campo estrategias de exploración para los robots de todo tipo que podrían soportar las futuras misiones a Marte o Titán, o en otro lugar en el Sistema Solar. Por lo tanto, foto como las imágenes de la Cassini de Encelado envían mis neuronas en un viaje de campo.
Vamos a dar un paso atrás por un momento y mirar el terreno. Lo que es sorprendente es cuan suaves son los bordes de todos los cráteres, aunque tenue. La falta de eyecciones de impacto en las llanuras entre cráteres También llama la atención. Claramente, este es un paisaje activo. El nivel de actividad tectónica es asombrosa, en un rango que va desde pequeña a muy gran escala. Los sistemas tectónicos relativamente locales incluyen patrones de fractura heredados de los cráteres de impacto y difusión radial de distancia de la zona cero. Curiosamente, los patrones generalmente no son completamente circulares, lo que nos podría dar alguna información indirecta sobre la heterogeneidad del subsuelo y/o la dirección del impacto. Usted se dará cuenta de que tales características radiales se asocian a menudo con formaciones de pozo coalescentes. Estos son tipicamente los signos reveladores de sublimación de hielo o hundimientos [=caving] en, y/o el signo de ventilación. Las características tectónicas de ancho y largo (tamaño del cañón) que serpentean a través del paisaje (Figura 2) se generan por procesos mucho más fuertes, cuando la corteza responde al estrés de la atracción gravitacional de Saturno.
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| Figura 2: Fallas curvilíneas profundas, del tamaño de un cañón, cortan a través del paisaje a través de las cuencas de impacto y formada como una respuesta al estrés de la corteza de la atracción gravitacional de Saturno - Crédito: seti.org |
Espectacular sería una manera justa de describir este paisaje; Sin embargo para los ingenieros, es más bien una pesadilla! Los ingenieros tienen que considerar los retos asociados con el aterrizaje de algo en un paisaje tal, ya que si no hay tierra de forma segura, usted no tiene una misión. Algunos de los conceptos existentes de la NASA y la ESA implican un orbitador y/o un módulo de aterrizaje. El módulo de aterrizaje estaría equipado con un icemole (ESA) para perforar a su modo a través del hielo. La mayoría de los otros conceptos de misión son sobrevuelos que podrían potencialmente investigar tanto Titán y Encélado a la vez. Uno de los conceptos más recientes prevé volar a través de los penachos de géiseres y traer muestras de este material eyectado de vuelta a la Tierra.
La idea de aterrizar cualquier objeto por diseño - o por error (como en un choque del orbitador) en la superficie de Encélado tendrá que ser cuidadosamente escrutiñado debido a las implicaciones de Protección Planetaria, lo que añade una capa adicional de complejidad a cualquier misión. Personalmente, me gustaría ver a la imaginación (basada en una buena dosis de realismo) hacerse cargo. Me encanta la idea de retorno de muestras. Es alcanzable y deberíamos hacerlo más temprano que tarde. Pero, yo también quiero entender lo que está pasando allá abajo y no sólo de forma remota desde la órbita. Soy una geóloga de campo. Quiero ojos y botas en el suelo - sentado que no va a ser humano por algún tiempo.
El aterrizaje grandes robots es caro, complicado y se hace aún más complejo (= más caro) por el tipo de terreno que nos ocupa en Encélado, pero hay formas de evitar estos desafios. Una de mis ideas favoritas es pensar en enjambres de inteligentes micro-robots que podrían utilizar el paisaje en su beneficio y ganar conocimiento crítico sobre el ambiente único de la superficie y del subsuelo de la luna helada. Los micro-robots inteligentes son robustos, baratos, e incluso más barato por la docena! La pérdida de algunos no es perder una misión. Sinceramente, creo que Encélado ofrece una fabulosa oportunidad de convertirse en un campo de pruebas para un nuevo tipo de exploración de la astrobiología. El mismo concepto se podría utilizar más adelante en otros mundos para misiones robóticas, y para las misiones humanas, donde enjambres de micro-robots podrían ser enviados como exploradores precursores de regiones especiales bajo supervisión humana remota.
Recuerde, todo lo que esta siendo expulsado en los penachos de los géiser viene del océano bajo la superficie ... y está nevando abajo y acumulando en la superficie. Quiero saber de lo que está hecho. Solo decía.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Nathalie A. Cabrol, Enceladus: An Exploration Priority, seti.org - Trad. cast. de Andrés Salvador
