Texto original: Nola Taylor Redd, Earth and Mars may have shared seeds of life, phys.org, Jun 18, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
La Tierra y Marte pueden haber compartido semillas de la vida
por Nola Taylor Redd, Astrobiology Magazine
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| Nathalie Cabrol colecta muestras en el Lago Licancabur en el cráter de un volcán para ayudar a entender cómo la vida en Marte podría haber hecho frente como el planeta rojo se fue cuesta abajo. Crédito: The High Lakes Project: The SETI Institute Carl Sagan Center/NASA Ames/ NAI - Crédito: phys.org |
Podría Marte, de todos los lugares, ser el lugar para buscar por vida temprana en la Tierra?
Es un pensamiento intrigante y uno que los astrobiólogos toman en serio ya que consideran que las condiciones durante los primeros días del Sistema Solar cuando ambos planetas experimentaron bombardeos frecuentes por asteroides y cometas que resultaron en el intercambio de escombros entre un cuerpo y otro.
"Podríamos ser capaces de encontrar evidencia de nuestro propio origen en el lugar más improbable, y este lugar es Marte", dijo la científico planetaria Nathalie Cabrol del Instituto SETI en un TED Talk en Abril de 2015.
Cabrol estudia la vida en condiciones extremas sobre la Tierra con la esperanza de que su investigación podría ayudar a mejorar la búsqueda de signos de vida en el Planeta Rojo.
"Podemos ir a Marte y tratar de encontrar trazas de nuestro propio origen. Marte puede tener ese secreto para nosotros", ella dijo. "Esto es por lo que Marte es tan especial para nosotros."
'Lanzando rocas'
Marte orbita a un promedio de 140 millones de millas (225 millones de kilómetros) de la Tierra y tiene un tamaño y composición similar. Durante el período del Bombardeo Intenso Tardío [=Late Heavy Bombardment], hace unos 3.8 billones a 4 billones de años atrás, los planetas fueron golpeados [=pummeled] con asteroides y cometas, que pueden también haber proporcionado el agua a muchos de los océanos de la Tierra. Tierra y Marte estan, en un sentido, conectados el uno al otro por la violencia de esta era.
"La Tierra y Marte se mantuvieron tirando piedras el uno al otro por un largo tiempo", dijo Cabrol.
Si la vida se generó en un planeta, podría haberse aferrado a una o más de estas muestras y viajar al otro, un proceso que los científicos llaman panspermia. Pero si la temprana vida de la Tierra pudo llegar a Marte, habría necesitado una llegada hospitalaria.
Hoy el planeta es sombrío y estéril, se asemeja a los desiertos más desolados de la Tierra. Con su fina atmósfera y la superficie casi completamente sin agua, cualquier vida que aterrize en Marte hoy tendría un momento difícil arraigandose. Pero en el pasado, cuando las rocas volaban, Marte probablemente se jactó de un entorno más habitable.
"En el tiempo cuando la vida apareció en la Tierra, Marte tenía un océano, tenía volcanes, tenía lagos, y tenía deltas", dijo Cabrol.
Sin embargo, a diferencia de la Tierra, el Planeta Rojo perdió rápidamente su control sobre la habitabilidad.
"Cuando la vida explotó en la superficie de la Tierra, entonces todo se fue al sur de Marte", dijo Cabrol.
Debido a que Marte carece de un campo magnético protector, el viento solar del Sol lo despojó de su atmósfera y expuso la superficie al bombardeo de los rayos cósmicos y la luz ultravioleta (UV). La mayoria del agua dejó la superficie, escapando al espacio. Sólo unas pocas bolsas permanecen en la superficie hoy en día, en los polos, mientras que un poco de agua puede estar al acecho debajo del suelo.
"No hay vida posible en la superficie de Marte hoy, pero aún podría estar escondida bajo tierra", dijo Cabrol.
'Una máquina del tiempo'
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| El rover Curiosity de la NASA identificó roca resistente similar a los encontrados en los deltas donde el sedimento del río se acomodó en el fondo del lago. Si los lagos duraron el tiempo suficiente, podrían haber albergado vida microbiana en los primeros días de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS - Crédito: phys.org |
Para entender lo que la vida podría haber hecho cuando la situación del planeta se volvió más sombría, Cabrol dijo que los científicos necesitan la habilidad para mirar hacia atrás en el Marte del pasado.
"Sólo es necesario volver 3.5 billones de años atrás en el pasado de un planeta", dijo. "Sólo necesitamos una máquina del tiempo."
Hoy en día, Cabrol utiliza Tierra como su máquina del tiempo, viajando a las regiones que se asemejan al Planeta Rojo en el pasado.
"Utilizo el planeta Tierra para ir a ambientes muy extremos, donde las condiciones sean similares a los de Marte en el tiempo cuando el clima cambió", dijo Cabrol.
Una de esas regiones se encuentra en lo alto de las montañas de los Andes en Chile. Lagos volcánicos llenan el cono del volcán, haciendolo un análogo único a Marte. La región esta situada a una elevación de 3.6 millas (5.872 kilometros), donde los rayos UV atraviesan más fácilmente una atmósfera delgada. Cabrol viajó allí como parte del proyecto High Lakes, financiado por una subvención del NASA Astrobiology Institute (NAI) elemento del Astrobiology Program de la NASA.
"A esta altitud, este lago está experimentando exactamente las mismas condiciones que las de Marte tres y medio billones de años atrás", dijo Cabrol.
Cabrol y su equipo cambiaron el equipo de escalar montañas por el de buceo [=diving gear] para tomar muestras del interior de uno de estos lagos. Ellos encontraron que "la vida está en todas partes, absolutamente en todas partes", dijo.
Sin embargo la cantidad de vida en el lago puede ser engañosa. De acuerdo a Cabrol, el 36 por ciento de las muestras que su equipo llevó a casa se componía de sólo tres especies, tipificando el ambiente mortal.
"Hay una enorme pérdida en biodiversidad", dijo. "Esas tres especies son las que han sobrevivido hasta ahora."
Si existe vida en Marte, es probable que sea similarmente carente de biodiversidad. Sólo los microbios más resistentes pueden haber sobrevivido el decline del planeta.
En otro lago cercano, condiciones similares han impulsado las algas dentro a adaptarse, dando al agua una tonalidad rojiza [=reddish cast]. En la Tierra, una puntuación de 11 en el Índice UV, que proporciona una previsión del riesgo esperado de la sobreexposición a la radiación ultravioleta del Sol, se considera que es extrema. Durante las tormentas UV, el Índice UV en el lago Aguas Calientes puede llegar tan alto como 43, el más alto nivel de radiación UV medido en la Tierra. El agua es tan clara que las algas no tienen dónde esconderse de la radiación mortal, por lo que deben encontrar otras maneras de protegerse a sí mismas.
"Están desarrollando su propio protector solar", dijo Cabrol, "y este es el color rojo que se ve."
Mientras que los lagos dan alguna vista de lo que podría estar sucediendo en Marte en el pasado, no sugieren lo que podría haber sucedido a los organismos en el planeta cuando no habían quedado estanques [=pools] para esconderse.
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| El Lago Licancabur se encuentra en lo alto de las Montañas de los Andes, donde el oxígeno bajo, altitud delgada y alta radiación ultravioleta crean condiciones similares a las que se encuentran en el antiguo Marte. Crédito: The High Lakes Project: The SETI Institute Carl Sagan Center/NASA Ames/ NAI - Crédito: phys.org |
"Cuando toda el agua se ha ido de la superficie, los microbios tienen una sola solución se van bajo tierra", dijo Cabrol.
Además de estudiar los estanques a gran altura, su equipo también examinó microbios que buscan protegerse de la radiación solar. Cabrol mostró imágenes de rocas semi-translúcidas con microbios escondidos debajo, mientras todavía toman algo de energía del Sol.
"Están utilizando la protección de la translucidez de las rocas para obtener la parte buena de la UV, y desechar la parte que podría en realidad dañar su ADN", dijo Cabrol.
El estudio de estos organismos puede ayudar a los científicos que buscan vida en Marte con rovers tal como Curiosity.
"Si hubo vida en Marte hace tres y medio billones de años, tuvo que utilizar la misma estrategia para protegerse en realidad a sí misma", dijo Cabrol.
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| El color rojo de Aguas Calientes proviene de las algas, que deben crear su protección frente a la dura radiación ultravioleta que viene del sol. Crédito: The High Lakes Project: The SETI Institute Carl Sagan Center/NASA Ames/ NAI - Crédito: phys.org |
'Nuestro legado'
Marte no es el único lugar en que la vida puede prosperar en el Sistema Solar. Los científicos creen que un océano subsuperficial podría existir en las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, y en las lunas de Saturno, Titán y Encelado. Cabrol desarrolla estrategias de exploración científica para estas lunas heladas, donde los microbios podrían haber evolucionado.
A diferencia de Marte, otros cuerpos en el Sistema Solar habrían tenido un más difícil tiempo de intercambio de material.
"Marte y la Tierra podrían tener una raíz común para su árbol de la vida, pero cuando se va más allá de Marte, no es tan fácil", dijo Cabrol. "Si fuéramos a descubrir vida en esos planetas [y lunas]*, sería diferente de nosotros."
Vida extraterrestre en forma de microbios, en caso de que se encuentre, puede no conducir a un intercambio equitativo de la inteligencia, pero la vida primitiva aún puede responder preguntas sobre la existencia de vida, dijo Cabrol.
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| Esta ilustración representa a un lago de agua que llena parcialmente el Cráter Gale de Marte, colectando la escorrentía de la fusión de la nieve en el borde norte. Si duraron lo suficiente, esos lagos podrían haber servido como refugio para la vida microbiana en Marte. Crédito:NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS - Crédito: phys.org |
"El material orgánico va a decirle a usted sobre el medio ambiente, sobre la complejidad y sobre la diversidad. El ADN, o cualquier soporte de información, va a decir usted sobre la adaptación, sobre la evolución, sobre la supervivencia, sobre el cambio planetario, y sobre la transferencia de información," ella dijo. "Todos juntos, ellos nos están diciendo por qué lo que comenzó como una vía microbiana a veces termina siendo una civilización o a veces termina como una via muerta."
Dentro de nuestro sistema solar, estas preguntas pueden ser respondidas en un no tan distante futuro, dijo.
"Esto puede ser logrado por nuestra generación," dijo Cabrol. "Esto puede ser nuestro legado - pero sólo si nos atrevemos a explorar".
Explorar más: Huellas dactilares de la vida en Marte
Fuente: Astrobio.net
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original. Sobre esto recomendamos el artículo: Thu-Huong Ha, Notas de campo de la búsqueda de vida en Marte = Field notes from the hunt for life on mars, ideas.ted.com, 05/22/2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Fuente Nola Taylor Redd, Earth and Mars may have shared seeds of life, phys.org, Jun 18, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
