Texto original: NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars, jpl.nasa.gov, June 7, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
NASA encuentra material orgánico antiguo, misterioso metano en Marte
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| El explorador Curiosity de la NASA descubrió moléculas orgánicas antiguas en Marte, incrustadas en rocas sedimentarias que tienen billones de años. Crédito: NASA/GSFC |
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| El rover Curiosity de la NASA utilizó un instrumento llamado SAM (Sample Analysis at Mars) para detectar cambios estacionales en el metano atmosférico en el Crater Gale. La señal de metano se ha observado durante casi tres años Marcianos (casi seis años de la Tierra), alcanzando un máximo cada verano. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech |
El rover Curiosity de la NASA ha encontrado nueva evidencia preservada en rocas en Marte que sugieren que el planeta podría haber soportado vida antigua, así como nueva evidencia en la atmósfera Marciana que se relaciona con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo. Aunque no es necesariamente evidencia de vida misma, estos hallazgos son una buena señal para futuras misiones que exploren la superficie y el subsuelo del planeta.
Los nuevos hallazgos -- moléculas orgánicas "resistentes" en rocas sedimentarias de 3 billones de años cerca de la superficie, así como variaciones estacionales en los niveles de metano en la atmósfera -- aparecen en la edición del 8 de junio de la revista Science.
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Si bien comúnmente se asocian con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de vida.
"Con estos nuevos hallazgos, Mars nos dice que mantengamos el curso y sigamos buscando evidencias de vida," dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate en la Sede de la NASA, en Washington. "Confío en que nuestras misiones actuales y planeadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el Planeta Rojo."
"Curiosity no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas," dijo Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien es autor principal de uno de los dos nuevos papers de Science. "Ya sea que contenga un registro de vida antigua, haya sido alimento para la vida, o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica en los materiales Marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y los procesos planetarios."
Aunque la superficie de Marte es inhóspita hoy en día, hay pruebas claras de que en el pasado remoto, el clima Marciano permitió que el agua líquida - un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos - se agrupara en la superficie. Los datos de Curiosity revelan que hace billones de años, un lago de agua dentro del Crater Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos los bloques de construcción químicos y las fuentes de energía.
"La superficie Marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica," dijo Eigenbrode. "Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con futuras misiones que profundizarán más."
Liberaciones estacionales de metano
En el segundo artículo, los científicos describen el descubrimiento de variaciones estacionales en el metano en la atmósfera Marciana a lo largo de casi tres años de Marte, que son casi seis años de la Tierra. Esta variación fue detectada por el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) de Curiosity.
La química de la roca del agua podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos. previamente se había detectado metano en la atmósfera de Marte en columnas grandes e impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los bajos niveles de metano dentro del Cráter Gale alcanzan su punto máximo en los cálidos meses de verano y disminuyen en el invierno cada año.
[Curiosity en el mirador escénico Marciano]
"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece un asidero para entenderlo," dijo Chris Webster del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, autor principal del segundo paper. "Todo esto es posible gracias a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta 'respiración' estacional".
Encontrar moléculas orgánicas
Para identificar material orgánico en el suelo Marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como piedras de barro de cuatro áreas en el Crater Gale. Esta piedra de barro se formó gradualmente hace billones de años a partir del cieno que se acumuló en el fondo del antiguo lago. Las muestras de roca fueron analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras (en exceso de 900 grados Fahrenheit, o 500 grados Celsius) para liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra de piedras de barro -fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre se utiliza para hacer que los neumáticos de automóviles sean más duraderos, de acuerdo a Eigenbrode.
Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o más. Esto está cerca de la cantidad observada en los meteoritos Marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones previas de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno.
En 2013, SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contenían cloro en las rocas en el punto más profundo del cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario de moléculas detectadas en los antiguos sedimentos del lago en Marte y ayuda a explicar por qué se preservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo preservado en la superficie les da a los científicos la confianza de que el Mars rover 2020 de la NASA y el ExoMars rover de la ESA (European Space Agency) encontrarán aún más compuestos orgánicos, tanto en la superficie como en el subsuelo superficial.
Estos resultados también informan las decisiones de los científicos mientras trabajan para encontrar respuestas a preguntas concernientes a la posibilidad de vida en Marte.
"Hay signos de vida en Marte?" dijo Michael Meyer, científico principal del Mars Exploration Program de la NASA, en la Sede de la NASA. "No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto."
Este trabajo fue financiado por el Mars Exploration Program de la NASA para la Science Mission Directorate (SMD) de la agencia en Washington. Goddard proporcionó el instrumento SAM. JPL construyó el móvil y gestiona el proyecto para SMD.
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2018-131
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars, jpl.nasa.gov, June 7, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
