Texto original: Robin McKie - Life on Mars? Scientists close to solving mystery of the red planet, theguardian.com, 28 Apr 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Vida en Marte? Los científicos están cerca de resolver el misterio del planeta rojo
La misión de encontrar la fuente de metano detectada en la atmósfera puede tener una respuesta en meses, creen los investigadores
Robin McKie Editor de Ciencias
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| El Trace Gas Orbiter ha completado un viaje de 308 millones de millas y ahora orbita el planeta. Fotografía: ESA//PA |
Los científicos han comenzado un experimento destinado a resolver uno de los enigmas más intrigantes de la astronomía: el gran misterio del metano Marciano.
En los próximos meses, esperan determinar si los tentadores tintineos del gas que se han detectado en el planeta rojo en los años recientes son de origen geológico o son producidos por organismos vivos.
En la Tierra, el metano es producido principalmente por microbios, aunque el gas también puede ser generado por procesos geológicos relativamente simples bajo tierra. El ExoMars Trace Gas Orbiter, que ha estado maniobrando por encima de Marte durante más de un año, ha sido diseñado para determinar cuál de estas fuentes es responsable del metano del planeta. La semana pasada se desplegaron sensores en la nave y comenzaron a hacer sus primeras mediciones de la atmósfera del planeta.
"Si encontramos trazas de metano que se mezclan con moléculas orgánicas más complejas, será una fuerte señal de que el metano en Marte tiene una fuente biológica y que está siendo produciendo – o se produjo una vez – por organismos vivos," dijo Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración en la European Space Agency.
"Sin embargo, si encontramos que está mezclado con gases como el dióxido de azufre, eso sugerirá que su fuente es geológica, no biológica. Además, el metano producido biológicamente tiende a contener isótopos más ligeros del elemento carbono que el metano que se genera geológicamente."
El ExoMars Trace Gas Orbiter fue lanzado hacia Marte en un cohete Protón desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán en Marzo de 2016. La nave espacial robotizada – una misión conjunta Europeo-Rusa – alcanzó su objetivo siete meses después y lanzó un pequeño lander, llamado Schiaparelli, que fue diseñado para probar escudos térmicos y paracaídas en preparación para aterrizajes futuros. Sin embargo, el módulo de aterrizaje fue destruido cuando se estrelló después de que los cohetes retro-propulsores se desactivaron demasiado temprano.
Al mismo tiempo, el orbitador principal barrió en una ruta altamente elíptica alrededor de Marte como estaba previsto.
Desde entonces, los ingenieros espaciales han alterado esa órbita – rozando repetidamente la atmósfera marciana – de modo que ahora la nave recorre el planeta a unas 250 millas por encima de la superficie. Hace unos días, los ingenieros apuntaron sus instrumentos hacia el planeta y comenzaron a tomar medidas.
Los científicos esperan que tomará más de un año completar un estudio completo de los focos de metano del planeta, pero tienen la esperanza de que dentro de uno o dos meses tendrán una buena idea si su fuente es biológica o geológica en origen.
Los astrónomos han encontrado indicios de metano en Marte en varias ocasiones previas. En 2004, el orbitador Mars Express de Europa detectó niveles de metano en la atmósfera de aproximadamente 10 partes en un billon. Diez años después, el rover Curiosity de la NASA registró la presencia del gas en la superficie. Fundamentalmente, el metano atmosférico se rompe rápidamente en presencia de radiación solar ultravioleta. Su presencia continua en Marte sugiere que se está reponiendo desde una fuente en algún lugar del planeta.
"Veremos la luz solar a su paso por la atmósfera Marciana y estudiaremos cómo es absorbida por las moléculas de metano," dijo Håkan Svedhem, el científico del proyecto del orbitador. "Deberíamos ser capaces de detectar la presencia del gas con una precisión de una molécula en cada 10 billones de moléculas."
Si se descubre que el metano es de origen biológico, habrá que considerar dos escenarios: bien los microbios extinguidos desde hace millones de años, han dejado el metano para filtrarse lentamente a la superficie – o bien algunos organismos productores de metano muy resistentes aún sobreviven bajo tierra. "La vida aún podría estar aferrada a la superficie marciana," dijo Svedhem.
Sin embargo, si se encuentra que el gas es de origen geológico, el descubrimiento aún podría tener implicaciones importantes. En la Tierra, el metano se produce – geológicamente – mediante un proceso conocido como "serpentinización", que ocurre cuando el olivino, un mineral presente en Marte, reacciona con el agua.
"Si descubrimos que el metano es producido por procesos geoquímicos en Marte, eso al menos indicará que debe haber agua líquida debajo de la superficie del planeta – y dado que el agua es crucial para la vida tal como la conocemos, esa sería una buena noticia para aquellos de nosotros con la esperanza de encontrar organismos vivos en Marte algún día," dijo McCaughrean.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión).
Fuente Robin McKie - Life on Mars? Scientists close to solving mystery of the red planet, theguardian.com, 28 Apr 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
