Texto original: Anne Ju, Life 'not as we know it' possible on Saturn's moon Titan, news.cornell.edu, Feb. 27, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Vida 'no como lo conocemos' es posible en la luna Titán de Saturno
Por Anne Ju
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| El estudiante de posgrado James Stevenson, el astrónomo Jonathan Lunine y la ingeniera química Paulette Clancy, con una imagen de la Cassini de Titán en el primer plano de Saturno, y un azotosoma, la teorizada membrana celular en Titán - Jason Koski/University Photography. Crédito: Cornell Chronicle |
El agua líquida es un requisito para la vida en la Tierra. Pero en otros, mucho más fríos mundos, la vida podría existir más allá de los límites de la química basada en agua.
Con una visión simultáneamente imaginativa y rígidamente científica, ingenieros químicos y astrónomos de Cornell ofrecen un modelo para la vida que podrían prosperar en un mundo frío y duro - específicamente Titán, la luna gigante de Saturno. Un cuerpo planetario inundado de mares no de agua, sino de metano líquido, Titán podría albergar, células libres de oxígeno a base de metano que metabolizan, se reproducen y hacen todo, lo que la vida en la Tierra hace.
Su teorizada membrana celular, compuesta de pequeños compuestos de nitrógeno orgánico y capaz de funcionar en metano líquido a temperaturas de 292 grados bajo cero, se publicó en Science Advances, Feb. 27. La obra está dirigida por los expertos en dinámica química molecular Paulette Clancy, the Samuel W. and Diane M. Bodman Professor de Ingeniería Química y Biomolecular, con el primer autor James Stevenson, un estudiante graduado en ingeniería química. Co-autor del artículo es Jonathan Lunine, the David C. Duncan Professor en Ciencias Físicas en el College of Arts and Sciences’ Department of Astronomy.
Lunine es un experto en las lunas de Saturno y un científico interdisciplinario en la misión Cassini-Huygens que descubrió los mares de metano y etano en Titán. Intrigado por las posibilidades de la vida basada en el metano en Titán, y armado con una beca de la Templeton Foundation para estudiar la vida no acuosa, Lunine buscó asistencia hace un año de la facultad de Cornell con experticie en modelado químico. Clancy, que nunca había conocido a Lunine, se ofreció a ayudar.
"No somos biólogos, y no somos astrónomos, pero teníamos las herramientas correctas", dijo Clancy. "Tal vez ayudó, porque no vinimos con ideas preconcebidas sobre lo que debería ser una membrana y lo que no deberia. Trabajar con los compuestos que sabíamos estaban allí y preguntamos: "Si esta era su gama de colores, ¿qué se puede hacer de eso? '"
En la Tierra, la vida se basa en una membrana bicapa de fosfolípidos, la vesícula fuerte, permeable, basada en agua que alberga la materia orgánica de cada célula. Una vesícula hecho desde tal membrana es llamada un liposoma. Por lo tanto, muchos astrónomos buscan vida extraterrestre en lo que se llama la Zona de habitabilidad circunestelar, la estrecha banda alrededor del sol en el que el agua líquida puede existir. Pero y si las células no se basaran en agua, sinó en metano, que tiene un mucho menor punto de congelación?
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Una representación de un azotosoma de 9 nanómetros,
aproximadamente del tamaño de un virus, con una
pieza de la membrana cortada para mostrar el interior
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Los ingenieros llamaron a su teorizada membrana celular una "azotosoma", "azote" es la palabra Francesa para el nitrógeno. "Liposoma" viene del Griego "lipos" y "soma" como "cuerpo de lípido" por analogía, "azotosoma" significa "cuerpo de nitrógeno."
El azotosome está hecho de moléculas de nitrógeno, carbono e hidrógeno conocidas por existir en los mares criogénicos de Titan, pero muestra la misma estabilidad y flexibilidad que tienen los liposomas análogos de la Tierra. Esto fue una sorpresa para los químicos como Clancy y Stevenson, que nunca había pensado en la mecánica de la estabilidad celular antes; por lo usual estudian semiconductores, no células.
Los ingenieros emplearon un método de dinámica molecular que proyectaron para compuestos candidatos a partir del metano para el autoensamblaje en estructuras tipo membrana. El más prometedor compuesto que encontraron es un azotosoma acrilonitrilo, que mostró una buena estabilidad, una fuerte barrera a la descomposición, y una flexibilidad similar a la de las membranas de fosfolípidos en la Tierra. El Acrilonitrilo - un incoloro, venenoso, compuesto líquido orgánico usado en la manofactura de fibras acrílicas, resinas y termoplásticos - está presente en la atmósfera de Titan.
Entusiasmado por la prueba inicial de concepto, Clancy dijo que el proximo paso es tratar de demostrar cómo estas células se comportarían en un medio ambiente de metano - lo que podría ser el análogo a la reproducción y el metabolismo en células basadas en metano libres de oxígeno.
Lunine mira hacia adelante a la perspectiva de largo plazo de testear estas ideas en Titán mismo, como él mismo dijo, por "algún día enviar una sonda a flotar en los mares de esta sorprendente luna y directamente tomar muestras [=sampling] de los orgánicos."
Stevenson dijo que fue en parte inspirado por el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov, que escribió sobre el concepto de vida no basada en agua en un ensayo de 1962, “Not as We Know It.” [=No es como lo conocemos].
Dijo Stevenson: "El nuestro es el primer proyecto concreto de la vida no como la conocemos."
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Anne Ju, Life 'not as we know it' possible on Saturn's moon Titan, news.cornell.edu, Feb. 27, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
