Texto original: Corey S. Powell, Looking for Life in All the Wrong Places?, discovermagazine.com, March 15, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Buscando vida en todos los lugares equivocados?
Por Corey S. Powell
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| Europa, visto orbitando delante de Júpiter, emite columnas de agua (visualizadas en azul). Por debajo de su corteza helada es un océano tan extenso como todos los océanos de la Tierra combinados. Las aguas de Europa son un lugar enormemente prometedor para buscar vida, pero hasta ahora Marte ha recibido casi toda la atención. (Crédito: NASA / ESA / SWRI) - Credito: discovermagazine |
Las últimas dos semanas han visto una serie de descubrimientos que producen chispas en el cerebro [=brain-sparking] que permiten avanzar en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Encelado está emitiendo eructos de metano, que indican fuertemente la presencia de un océano caliente bajo su hielo (y que podría, simplemente, posiblemente, ser indicio [=hint] de la actividad biológica allí abajo). Ganímedes parece tener su propio océano enterrado, uno que pueda contener más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Un nuevo estudio muestra que los organismos podrían potencialmente evolucionar en los frios [=frigid] lagos de metano que salpican la superficie de Titán. Y la NASA está a punto de enviar una nave espacial a Europa para ver si algo podría estar vivo en las extensas aguas debajo de su fracturada, superficie congelada.
Hay un sorprendente -no, revolucionario- tema para estos anuncios. Todos estos cuatro cuerpos son lunas heladas en el sistema solar exterior; Europa y Ganímedes orbitan Júpiter, mientras que Encélado y Titán giran alrededor de [=circle] Saturno. Titán, la mayor, es menos de la mitad del diámetro de la Tierra y es el único con una atmósfera. Encelado, la más pequeña, es de sólo 300 millas de ancho. Estos no son en absoluto los tradicionales lugares sobre los que los científicos han hablado cuando consideraron la posibilidad de vida extraterrestre en otras partes del sistema solar.
La historia solía ser todo sobre Marte. Ahora está claro que la mayoría del agua, la mayoría de la química orgánica, y por extensión la mayoría del territorio potencialmente habitable en el sistema solar reside sobre o en lunas de hielo. Si eso es verdad en nuestro sistema solar, hay una buena chance que sea verdad en torno a otras estrellas a través de nuestra galaxia y más allá.
Actualmente hay cinco orbitadores y dos robots de superficie que exploran Marte. Aquí están los números equivalentes para las cuatro lunas: Europa, 0. Ganímedes 0. Encelado, 0. Titan, 0. Es posible que hayamos estado buscando vida en todos los lugares equivocados.
Hay un sorprendente -no, revolucionario- tema para estos anuncios. Todos estos cuatro cuerpos son lunas heladas en el sistema solar exterior; Europa y Ganímedes orbitan Júpiter, mientras que Encélado y Titán giran alrededor de [=circle] Saturno. Titán, la mayor, es menos de la mitad del diámetro de la Tierra y es el único con una atmósfera. Encelado, la más pequeña, es de sólo 300 millas de ancho. Estos no son en absoluto los tradicionales lugares sobre los que los científicos han hablado cuando consideraron la posibilidad de vida extraterrestre en otras partes del sistema solar.
La historia solía ser todo sobre Marte. Ahora está claro que la mayoría del agua, la mayoría de la química orgánica, y por extensión la mayoría del territorio potencialmente habitable en el sistema solar reside sobre o en lunas de hielo. Si eso es verdad en nuestro sistema solar, hay una buena chance que sea verdad en torno a otras estrellas a través de nuestra galaxia y más allá.
Actualmente hay cinco orbitadores y dos robots de superficie que exploran Marte. Aquí están los números equivalentes para las cuatro lunas: Europa, 0. Ganímedes 0. Encelado, 0. Titan, 0. Es posible que hayamos estado buscando vida en todos los lugares equivocados.
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| Extraños patrones de aurora brilla en Ganímedes, la luna más grande de Júpiter (visualizada a la izquierda), es la señal magnética de un extenso océano profundo dentro (a la derecha). Crédito: NASA / ESA / STScI - Credito: discovermagazine |
Esa es la mala noticia. Ahora la buena parte. La nave espacial Cassini que orbita Saturno está realizando observaciones locales y sobrevuelos ocasionales de Encélado y Titán. Información de la sonda Galileo de la NASA Archivado, junto con los nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble, están profundizando nuestra comprensión de Encelado y Ganímedes. Europa está trabajando en una nave espacial llamada JUICE, que examinará Ganímedes en detalle. Y la administración Obama está a punto de aprobar la Europa Clipper, la primer misión dedicada enteramente a una de estas lunas heladas; que podría lanzarse tan pronto como 2022. En resumen [=short], nuestras exploraciones están empezando a ponerse al día [=to catch up] con nuestro conocimiento rápidamente cambiante.
Cómo llegar a la siguiente etapa de entendimiento no será fácil. Las lunas heladas están muy lejos, haciendolas consumir tiempo [=time consuming] y costosas de alcanzar. Un viaje a Marte tarda cerca de 8 meses. Galileo necesitó 6 años para llegar a Júpiter, y el viaje de Cassini a Saturno fue un emprendimiento de 7 años. La NASA también tiene toda una burocracia de ciencia-planetaria construida en torno a la exploración de Marte. Hay un montón de carreras vinculadas al Planeta Rojo.
Al mismo tiempo, es difícil ignorar el contraste. La semana pasada, un grupo de investigadores reportó que el planeta rojo probablemente tenía un vasto océano cubriendo su hemisferio norte. Fue un alentandor descubrimiento, uno que tiene bastante poco de cobertura de noticias. Ese océano en Marte se secó hace unos 4 billones de años, sin embargo. Los océanos de Encelado y Europa están llamandonos a nosotros ahora mismo. Si queremos respuestas - si queremos encontrar vida, o los procesos que conducen a la vida - esos son los lugares donde tenemos que ir.
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| Chorros de agua salada, mezclada con compuestos orgánicos, disparan desde la pequeña luna Encelado (arriba). Un nuevo análisis indica chorros volcánicas calientes que impulsan la actividad (parte inferior). Crédito: NASA / JPL / SSI - Credito: discovermagazine |
Para poner estos últimos descubrimientos en perspectiva, hablé con Lousie Prockter del Johns Hopkins University’s Applied Physics Lab [=Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins]. Ella es hace largo tiempo una evangelista para Europa, y sus estudios han hecho mucho para inspirar los actuales planes de enviar una nave espacial allí. El año pasado, Procter [sic] ayudó a mostrar que Europa tiene tectónica de placas, al igual que la Tierra. Este hallazgo significa que su superficie intercambia material con el océano a continuación, que estimula el caso para la vida. Ese descubrimiento también demuestra cómo los científicos habían pasado completamente por alto los más excitantes mundos del sistema solar hasta muy recientemente.
Siguen extractos de mi entrevista con Prockter. Puedes leer más acerca de ella, y sobre la ciencia de los mundos helados, en mi columna Out There en la edición de Marzo de Discover (actualmente disponible sólo para suscriptores). También puedes seguirme en Twitter para todas las últimas noticias sobre el espacio: @coreyspowell
Los científicos construyen lentamente el caso de que Europa tiene un océano enterrado. Ahora parece que el trabajo realmente está dando sus frutos [=paying off], ya que se dan cuenta de que Europa es dificilmente única - está usted de acuerdo?
Louise Prockter: Sí, pienso que eso es absolutamente correcto. Lo que me sorprendió tal vez en los últimos diez años es que parece que estos océanos son comunes. En lugar de ser la excepción, tal vez es normal tener un océano en un planeta helado o un cuerpo helado, y hay tantos cuerpos helados que ni siquiera hemos mirado todavía. Encelado es diminuto [sólo unas 300 millas de diámetro]*. Si usted piensa al respecto, es realmente sorprendente que todavía tenga agua líquida en su interior.
Hay mucho que no sabemos sobre el interior de estos cuerpos helados. La gran cosa sobre Europa es que es relativamente accesible para nosotros. Pensamos en Europa como el niño del cartel [=poster child: cuando alguien es un emblema de una causa particular, característica o actividad, y que es visto como un ejemplo muy bueno o típico de él] para satélites helados. Creo que si podemos entender Europa esto sólo va a hacer [dar] grandes saltos [=it’ll just make great leaps] hacia la comprensión de lo que está pasando en estos otros cuerpos.
¿Cuáles son los próximos pasos para averiguar si Europa puede soportar vida, o mejor, para descubrir si realmente está vivo?
Proctker: Mucho de esto depende de las condiciones físicas [tales como el espesor de la superficie de hielo]*. Puede haber un ecosistema masivo, realmente bien desarrollado bajo el hielo que nunca vamos a llegar a ver, por lo menos no en cualquier momento en un futuro próximo, que podría no mostrar expresión alguna sobre la superficie. Esperamos que este no sea el caso. Pensamos que porque es un mundo activo, que estamos viendo el ciclo de los materiales. Con algo así como el Europa Clipper, la comprensión del proceso de cambio es realmente importante, porque hay esta idea de que la radiación medioambiental de Júpiter crea interesantes químicos en la superficie, tales como oxidantes que pueden ser transportados hacia abajo en el hielo y en el océano. Así estas creando la energía química que puedes tomar allí abajo.
La otra gran cosa que la próxima misión a Europa tiene que hacer es realmente llegar a la química, realmente llegar a la composición de la superficie y comprender los tipos de compuestos orgánicos allí. ¿Cuáles son los orgánicos en la superficie, y cómo están afectados por la radiación, y de dónde están viniendo? Sabemos que hay interesantes variaciones en la composición asociados con ciertos tipos de características en Europa. Las "regiones caos" en Europa a menudo tienen material oscuro realmente fresco, asociado con ellos. Es eso material del océano? Pienso que vamos a ser capaces de responder esa cuestión.
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Europa tiene una superficie helada dinámica que podría llevar químicos que sustenten la vida en el océano subyacente. La única manera de saber con seguridad es ir a buscar. (Crédito: Noé Kroese, I.NK) - Credito: discovermagazine
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Observaciones del Hubble muestran que Europa dispara penachos de agua, al menos una parte del tiempo. ¿Podríamos volar a través de uno de ellos, colectar una muestra, y traerla de vuelta a la Tierra para su estudio?
Prockter: Sí, exactamente. No sería difícil hacer eso. Pero un problema con la devolución de muestras del sistema solar exterior es: Cómo conservarlas frías? Mantenerlas frías, manteniéndolas a las temperaturas en la que las encuentres es muy desafiante. En cierto modo, es casi más fácil ir y tomar muestras in situ, intentar y tomar algún tipo de laboratorio de química con usted, pero estamos muy lejos de ser capaces de hacer lo que están haciendo en Marte con el rover Curiosity.
Los estudios de Europa también ayudarán a dar sentido a los planetas enanos Plutón y Ceres, y viceversa?
Prockter: Probablemente Plutón más que Ceres, pero cada pequeño pedacito [=little bit] ayuda. Todo lo que aprendemos sobre un cuerpo, nos ayuda a entender el resto del sistema solar. Mi viejo consejero, Jim Head, usaba decir el sistema solar es como un gran laboratorio. Si quieres ver lo que pasa si lo haces impactar en un vacío, tu puedes ir a la luna. Si quieres ver lo que pasa si impactas con una atmósfera densa, tu irás a Venus. Así que aquí podemos comparar lo que ocurre con ciertas condiciones, una cierta distancia del sol, y una cierta composición para el hielo y el océano.
Estoy particularmente interesada en que la superficie de Plutón se verá así, porque a lo mejor no va a ser tan jóven como de Europa pero es probable, bueno, quien sabe lo que va a ser similar. [New Horizons obtendrá una gran vista cuando vuela por Plutón en julio.]* Si tiene características superficiales similares a Europa eso va a ser muy interesante. En este momento la geología de superficie en Europa parece bastante inusual. No hemos realmente visto las cosas exactamente igual. Así que sí, Plutón va a ser muy interesante y definitivamente informará nuestra comprensión de Europa.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes y subrayados son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
PS Agradezco a Alejandro Agostinelli y a Liliana Zagert la colaboración prestada en la revisión de la Traducción.
Fuente Corey S. Powell, Looking for Life in All the Wrong Places?, discovermagazine.com, March 15, 2015
