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| Concepto artístico del penacho de vapor de agua de Europa - Crédito de la imagen: NASA / ESA / K. Retherford / SWRI |
Texto original: David Perlman, Europa’s tantalizing plumes spur NASA mission to search for life, sfgate.com, February 23, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Tantalizantes [1] penachos de Europa estimulan misión de la NASA
para buscar vida
Por David Perlman
Editor de ciencia del San Francisco Chronicle
Penachos fantasmas de agua helada, arrojadas por la luna Europa de Júpiter, estan intrigando a científicos espaciales que se reunieron en Mountain View la semana pasada para planificar un nuevo esfuerzo de la NASA para sondear la superficie fracturada de la luna congelada, por evidencia de vida.
El planeta gigante de gas Júpiter, casi 500 millones de kilómetros de la Tierra, tiene decenas de lunas, y la misteriosa Europa, aproximadamente del tamaño de nuestra luna, es una de las más extrañas.
Un caos enmarañada de largas y profundas grietas de tono marrón surcan de fisuras la superficie de Europa marcando áreas que han sido perturbadas, fundidas y congeladas de nuevo. Los científicos creen que la superficie cubre un vasto océano de agua a cientos de kilómetros de profundidad, con un núcleo rocoso caliente en el centro.
Durante años, los científicos y los ingenieros de la NASA han estado diseñando una misión para orbitar Europa con una nave espacial llamada tentativamente Clipper. Sería círcular la luna por más de tres años, haciendo 45 sobrevuelos, para estudiar su superficie con el radar de penetración de hielo y buscar signos de vida en el profundo océano debajo. La estimación de costos:$ 2 billones.
Ese concepto se había estado moviendo lentamente a través de la jungla burocrática de la sede de la NASA en Washington, hasta hace tres años, cuando el Telescopio Espacial Hubble detectó esporádicos penachos [=plumes] de vapor de agua helada subiendo a 125 millas de altura sobre la superficie de Europa, cerca de su polo sur.
Los penachos no se han visto desde 2012, pero a medida que las noticias se ha extendido entre los científicos que buscan signos de vida en el espacio - de Marte a los exoplanetas alrededor de sistemas solares distantes - hay un creciente llamado a la acción.
"Nosotros acabamos de saltar sobre el penacho encontrado", dijo Christopher McKay, un geofísico espacial en el Ames Research Center de la NASA y un exobiólogo ferviente que habló a los cientos de científicos en la reunión de la semana pasada allí.
"Hay un real entusiasmo en ese grupo", dijo. "Antes de que el Hubble descubra los penachos no sabíamos si realmente teníamos un océano en Europa, que no sabíamos si había agua, y era un lugar difícil para la astrobiología - pero ahora no parece tan difícil."
Evidencia de volcanes
Los penachos ofrecen poderosa evidencia de actividad volcánica en Europa que fracturó la gruesa corteza helada de la luna, causando que el agua del océano abajo erupcione sobre la superficie, según los científicos.
"Ese océano podría ser una sopa de [compuestos] orgánicos, y vamos a seguir hallando vida allí ya sea viva o muerta - porque la muerte es evidencia de vida de todos modos", dijo McKay.
Mientras que los ingenieros hablaron de flotas de "CubeSat" - mini-satélites de pies cuadrados desarrollados primero en Stanford y Cal Poly - que podían volar a través de los penachos putativos de Europa, McKay propuso que una misión en órbita de la Clipper podría enviar abajo un "pequeño aterrizador orientado." [=small focused lander] El podría, dijo, explorar la región donde los penachos de Europa han erupcionado y recoger remanentes de material helado para analizarlos por evidencias de aminoácidos, químicos básicos de la vida.
David Senske, un geólogo de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, señaló que los penachos de hielo pueden o pueden no erupcionar de nuevo, desde el telescopio Hubble sólo ha sido detectado una vez, "pero si ellos existen," dijo, "ellos ofrecen una increíble oportunidad en nuestra búsqueda por vida ".
Cynthia Phillips, científico investigador senior en el SETI Institute en Mountain View, muestra imágenes de la región sur de Europa tomadas 20 años separadamente por las históricas misiones Voyager y Galileo a finales de los años 70 y 90, que no reveló cambios en la corteza helada ni evidencia de penachos causados por la actividad volcánica.
"Una misión a Europa ha estado a la cima de la lista de la NASA durante décadas", dijo ella, "pero ahora la realidad de los penachos ha reavivado todo nuestro entusiasmo."
Para Phillips, una nueva misión a la Luna a más de 400.000 millas de Júpiter será una oportunidad para cosechar cruciales nuevas imágenes de la superficie fracturada de Europa. Al ser comparadas con las imágenes que ella ha reunido desde hace casi 40 años, podrían revelar una historia de poderosos cambios en la superficie de la inquieta luna, y conocimientos frescos en su océano abajo, dijo.
Oportunidad prometedora
La visión de una nueva nave espacial que busca signos de vida en nuevos [=fresh] penachos de vapor de agua en erupción de la corteza helada de Europa no se pierde en el liderazgo de la NASA. La semana pasada, John Grunsfeld, un físico de rayos cósmicos, veterano astronauta y ahora científico jefe de la agencia, estaba allí para animar a los planificadores.
"Vamos a hacer una misión a Europa", les dijo. "Es una oportunidad demasiado buena para perderse, así que vamos a pensar fuera de la caja o en el mismo. Vamos a conseguir sus mejores ideas afuera sobre la mesa ".
Ese concepto se había estado moviendo lentamente a través de la jungla burocrática de la sede de la NASA en Washington, hasta hace tres años, cuando el Telescopio Espacial Hubble detectó esporádicos penachos [=plumes] de vapor de agua helada subiendo a 125 millas de altura sobre la superficie de Europa, cerca de su polo sur.
Los penachos no se han visto desde 2012, pero a medida que las noticias se ha extendido entre los científicos que buscan signos de vida en el espacio - de Marte a los exoplanetas alrededor de sistemas solares distantes - hay un creciente llamado a la acción.
"Nosotros acabamos de saltar sobre el penacho encontrado", dijo Christopher McKay, un geofísico espacial en el Ames Research Center de la NASA y un exobiólogo ferviente que habló a los cientos de científicos en la reunión de la semana pasada allí.
"Hay un real entusiasmo en ese grupo", dijo. "Antes de que el Hubble descubra los penachos no sabíamos si realmente teníamos un océano en Europa, que no sabíamos si había agua, y era un lugar difícil para la astrobiología - pero ahora no parece tan difícil."
Evidencia de volcanes
Los penachos ofrecen poderosa evidencia de actividad volcánica en Europa que fracturó la gruesa corteza helada de la luna, causando que el agua del océano abajo erupcione sobre la superficie, según los científicos.
"Ese océano podría ser una sopa de [compuestos] orgánicos, y vamos a seguir hallando vida allí ya sea viva o muerta - porque la muerte es evidencia de vida de todos modos", dijo McKay.
Mientras que los ingenieros hablaron de flotas de "CubeSat" - mini-satélites de pies cuadrados desarrollados primero en Stanford y Cal Poly - que podían volar a través de los penachos putativos de Europa, McKay propuso que una misión en órbita de la Clipper podría enviar abajo un "pequeño aterrizador orientado." [=small focused lander] El podría, dijo, explorar la región donde los penachos de Europa han erupcionado y recoger remanentes de material helado para analizarlos por evidencias de aminoácidos, químicos básicos de la vida.
David Senske, un geólogo de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, señaló que los penachos de hielo pueden o pueden no erupcionar de nuevo, desde el telescopio Hubble sólo ha sido detectado una vez, "pero si ellos existen," dijo, "ellos ofrecen una increíble oportunidad en nuestra búsqueda por vida ".
Cynthia Phillips, científico investigador senior en el SETI Institute en Mountain View, muestra imágenes de la región sur de Europa tomadas 20 años separadamente por las históricas misiones Voyager y Galileo a finales de los años 70 y 90, que no reveló cambios en la corteza helada ni evidencia de penachos causados por la actividad volcánica.
"Una misión a Europa ha estado a la cima de la lista de la NASA durante décadas", dijo ella, "pero ahora la realidad de los penachos ha reavivado todo nuestro entusiasmo."
Para Phillips, una nueva misión a la Luna a más de 400.000 millas de Júpiter será una oportunidad para cosechar cruciales nuevas imágenes de la superficie fracturada de Europa. Al ser comparadas con las imágenes que ella ha reunido desde hace casi 40 años, podrían revelar una historia de poderosos cambios en la superficie de la inquieta luna, y conocimientos frescos en su océano abajo, dijo.
Oportunidad prometedora
La visión de una nueva nave espacial que busca signos de vida en nuevos [=fresh] penachos de vapor de agua en erupción de la corteza helada de Europa no se pierde en el liderazgo de la NASA. La semana pasada, John Grunsfeld, un físico de rayos cósmicos, veterano astronauta y ahora científico jefe de la agencia, estaba allí para animar a los planificadores.
"Vamos a hacer una misión a Europa", les dijo. "Es una oportunidad demasiado buena para perderse, así que vamos a pensar fuera de la caja o en el mismo. Vamos a conseguir sus mejores ideas afuera sobre la mesa ".
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente David Perlman, Europa’s tantalizing plumes spur NASA mission to search for life, sfgate.com, February 23, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Imagen nasa.gov - Artist's Concept of Europa Water Vapor Plume
http://www.nasa.gov/content/goddard/europa-water-vapor-plume/#.VPGkxXyG_qs
