Texto original: Marina Koren, Aliens Didn't Send That Mysterious Object to Our Solar System After All, theatlantic.com, Jan 10, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
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| El Telescopio Green Bank en West Virginia, visto a través de una puerta de ascensor |
Los extraterrestres no enviaron ese objeto misterioso a nuestro sistema solar después de todo
Los astrónomos no han encontrado evidencia de señales de radio provenientes del asteroide interestelar conocido como ‘Oumuamua.
En Diciembre, astrónomos chequearon cada centímetro de un objeto interestelar que había ingresado a nuestro sistema solar en busca de evidencia de tecnología artificial. Pasaron semanas revisando los datos, buscando señales de radio que sugirieran que el objeto, conocido como 'Oumuamua, podría ser algo más que solo una extraña roca espacial.
No encontraron nada.
The Breakthrough Listen Initiative, un esfuerzo de $100 millones en la búsqueda de vida extraterrestre inteligente, no detectó emisiones de radio del objeto, según un nuevo paper publicado en arXiv, un repositorio de artículos aprobados para futura publicación en revistas, el Martes. 'Oumuamua tomó a todos por sorpresa en Octubre como el primer objeto interestelar conocido que se detecta en nuestro sistema solar.
"Desde el principio, sabíamos que sería una posibilidad remota, como cualquier otro experimento SETI," dijo Emilio Enriquez, un Ph.D. estudiante en el equipo Breakthrough Listen y el autor principal del paper.
La decisión de chequear 'Oumuamua por tecnología artificial vino de Yuri Milner, el billonario Ruso e inversionista tecnológico que estableció y está financiando Breakthrough Listen. Los astrónomos dieron a conocer sus primeros resultados de las observaciones a mediados de Diciembre, en base al análisis de solo una parte de los datos de radio. "De hecho, nada ha surgido, pero estamos ocupados revolviendo los datos que hemos recopilado hasta ahora," dijo en ese momento Andrew Siemion, director del Berkeley SETI Research Center que lidera su Breakthrough Listen Initiative. El último documento incluye el análisis del conjunto de datos completo. Aún nada.
El nuevo paper también informa que el equipo no encontró evidencia de agua en 'Oumuamua, como otros grupos de astrónomos que estudian el objeto. (Algunos sospechan que 'Oumuamua contiene agua en forma de hielo oculto profundo debajo de de la corteza).
Los datos de Breakthrough Listen provienen de observaciones realizadas por el Green Bank Telescope, un radiotelescopio direccionable en Virginia Occidental. El telescopio estaba preparado para detectar una señal, si existía, similar a las ondas de radio provenientes de un teléfono celular. Durante ocho horas en diciembre, el GBT observó 'Oumuamua a través de cuatro bandas de ondas de radio. Breakthrough Listen generalmente observa objetivos en una banda de radio, dijo Enríquez, pero para 'Oumuamua, ampliaron los parámetros de búsqueda para incluir tantas frecuencias como permitía la tecnología existente.
"Al igual que en cualquier otro experimento SETI, no tenemos conocimiento previo de por cual frecuencia cualquier civilización podría estar enviando algún tipo de señal," señaló. "Entonces la idea es porque no sabemos, básicamente necesitamos buscar todas las frecuencias disponibles."
Además, GBT rotaba entre cuatro receptores cada 30 minutos para que cada uno tuviese la oportunidad de observar 'Oumuamua cuando el objeto completaba un giro completo, lo que demoraba alrededor de siete horas y 20 minutos. Este intercambio permitió a los astrónomos estudiar cada parte del objeto.
"Imagina que hay una sola antena apuntando en una sola dirección y tienes estas rotaciones," dijo Enríquez. "Es como un faro. Tienes que esperar hasta que el faro de en tu dirección."
Enríquez dijo que Breakthrough Listen actualmente no tiene planes para observaciones de seguimiento, pero el equipo continuará examinando los resultados de las observaciones. Ahora que han buscado señales de radio continuas en los datos, buscarán señales pulsantes.
Cuando pregunté si estaban listos para llamarlo—seguir adelante, nada SETI para ver aquí—Enríquez dijo que tal certeza no es posible, gracias a la naturaleza de los experimentos de SETI en general. Los astrónomos no están limitados por el alcance de su búsqueda, sino por la capacidad de la tecnología actual. El GBT y otros radiotelescopios no pueden estudiar 'Oumuamua en cada frecuencia.
"No pudimos observar en otras frecuencias, por lo que no sabemos si, por ejemplo, podría haber sido una señal inferior a la frecuencia que observamos o superior a la frecuencia que observamos," dijo Enríquez. "Y desafortunadamente, eso es como el tipo de fin del experimento".
Los rumores acerca de que 'Oumuamua era un posible objetivo para observaciones SETI comenzaron poco después de su descubrimiento en Octubre, que fue la primera vez que la humanidad descubrió un objeto de este tipo en nuestro sistema solar. Cuanto más sabían los científicos sobre 'Oumuamua, más raro parecía. El objeto parecía ser un asteroide y no un cometa—el tipo de objeto que los científicos habían predicho sería probablemente expulsado de su propio sistema solar, viajaría a través del espacio interestelar y se depositaría en el nuestro. La forma de 'Oumuamua—extremadamente alargada, como un cigarro—era diferente a todo lo que habían visto, y sería difícil de crear a través de los procesos naturales conocidos del universo.
A principios de diciembre, Avi Loeb, el presidente del departamento de astronomía de Harvard y un consejero en la Breakthrough Listen Initiative, le transmitió esos rumores a Milner. Loeb sugirió que 'Oumuamua podría ser una sonda artificial enviada por una civilización extraterrestre al cosmos. Milner estaba intrigado, y en cuestión de horas el equipo de Breakthrough Listen estaba preparando un plan para las observaciones utilizando el GBT.
En el momento de la decisión de Milner, el objeto estaba aproximadamente a dos unidades astronómicas (AU) de la Tierra, o aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y el sol de nuestro planeta. En el momento de escribir estas líneas, el asteroide estaba aproximadamente a 2.23 UA de la Tierra, según Karen Meech, astrónomo del Institute for Astronomy de la University of Hawaii, cuyo equipo descubrió 'Oumuamua.
Mientras 'Oumuamua se aleja velozmente de nosotros, las observaciones incluso de los telescopios más poderosos se vuelven cada vez más difíciles. Pero el estudio de los objetos interestelares recién está comenzando. Los científicos predicen que a medida que más telescopios como el que detectó 'Oumuamua entren en linea y exploren los cielos, encontrarán más objetos interestelares flotando en el sistema solar—y más objetivos para la búsqueda de vida extraterrestre. Gracias a la información que obtuvieron de 'Oumuamua, estarán más preparados para la próxima. "Si miras más, en todas partes, creo que hay posibilidades de que eventualmente encuentres algo," me dijo Milner el mes pasado.
SOBRE EL AUTOR
MARINA KOREN es editora asociada senior en The Atlantic.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión).
Fuente Marina Koren, Aliens Didn't Send That Mysterious Object to Our Solar System After All, theatlantic.com, Jan 10, 2018 - Trad. cast. de Andrés Salvador
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