Texto original: Carole Mundell, Message from aliens or colliding objects? The hunt for engimatic radio bursts is about to get real, phys.org, March 10, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Mensaje de los extraterrestres u objetos que colisionan? La búsqueda de enigmáticas explosiones de radio está a punto de ser real
por Carole Mundell, University Of Bath, The Conversation
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| Impresión artística del Square Kilometre Array, que va a revolucionar nuestra capacidad para detectar explosiones de radio rápidas. Crédito: SKA Project Development Office and Swinburne Astronomy Productions - Swinburne Astronomy Productions for SKA Project Development Office, CC BY-ND |
Los astrónomos están cada vez más cerca de comprender el origen de las misteriosas "explosiones de radio rápidas" [=fast radio bursts] - muy breves pero intensos pulsos de ondas de radio desde el espacio exterior - después de una serie de recientes hallazgos contradictorios. Si bien la causa de estas poderosas señales luminosas aún se desconoce, el afán de los científicos para averiguar está impulsando un renacimiento en la radioastronomía. Junto con una revolución en nuestra habilidad para mapear enormes trozos de cielo en tiempo real durante la próxima década, esto significa que la búsqueda de una respuesta está empezando a parecer prometedora.
El primer descubrimiento de una ráfaga de radio rápida, que dura sólo 5 milisegundos, fue anunciada en 2007 por científicos extrayendo datos desde el Parkes radio telescope de Australia. Desafortunadamente, la ráfaga no repitió, por lo que no pudo ser independientemente confirmada por otros. Varios años pasaron antes de que nuevos estallidos fueron encontrados en diferentes locaciones en el cielo usando telescopios independientes en Arecibo, Puerto Rico y Greenbank, Estados Unidos.
Pero los astrónomos fracasaron en ponerse de acuerdo sobre lo que había causado las explosiones. Como habían sido señales luminosas puntuales, más parecidas a silbidos que a señales que se repiten, se sugirió que podrían provenir de eventos catastróficos aislados - como una estrella de neutrones colisionando con un agujero negro. Otras explicaciones incluyen enormes destellos de brillo, similar a las erupciones solares, de estrellas en nuestra propia galaxia, o simplemente señales contaminantes de ondas de radio emitidas en la Tierra. Algunos incluso especularon que las señales podrían ser transmitidas por distantes civilizaciones extraterrestres.
Resultados desconcertantes
En Marzo 2, parecía que el misterio había sido finalmente resuelto cuando los científicos anunciaron la detección de lo que ellos interpretaron como un resplandor - de una duración de seis días - a partir de una explosión de radio rápida. Por primera vez, fueron capaces de sugerir que la galaxia de la que la explosión podría haber venido, aproximadamente 6 billones de años luz de la Tierra. Los investigadores sugirieron que probablemente se originó cuando dos objetos compactos como una estrella de neutrones y un agujero negro colisionaron.
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| Arecibo Observatory. Crédito: H. Schweiker/WIYN and NOAO/AURA/NSF |
Pero el entusiasmo de los astrónomos fue de corta duración. Apenas unos días más tarde, nuevas observaciones desde el Very Large Array sugieren estos hallazgos podrían ser defectuosos. The array había visto que la señal se hace más fuerte y no se desvanece, lo que se habría esperado en un resplandor. Por lo tanto los investigadores concluyeron que no era un resplandor de una explosión de radio rápida en absoluto, sino más bien la radiación de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia devorando gradualmente material de su entorno. Este es un fenómeno común; incluso los centros de las galaxias cercanas muestran el brillo de radio variable.
Para hacer las cosas aún más confusas, astrónomos usando el radiotelescopio de Arecibo acaban de anunciar el descubrimiento de un conjunto de señales que argumentan podría ser una repetida explosión de radio rápida. Esta es una gran sorpresa, ya que teníamos hasta ahora asumido que los estallidos fueron eventos aisaldos. Estas señales son diez veces más débiles que las explosiones de radio rápida tradicionales y parecen tener propiedades diferentes. También sigue habiendo incerteza sobre la localización exacta de cada explosión en el cielo, por lo que no puede estar relacionado con un evento catastrófico. Está claro que muchas más explosiones de radio rápida necesitan ser descubiertas y estudiadas antes que generalizaciones sobre su naturaleza y origen puedan ser hechas.
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| Podría un agujero negro supermasivo ser el culpable de las explosiones? Crédito: NASA |
Una revolución tecnológica
Tratando de descubrir una explosión y, exactamente al mismo tiempo, determinar con precisión de qué parte del cielo viene sigue siendo un mayor desafío para los radio observatorios, ya que sus telescopios tienen relativamente pequeños campos de visión. Esto también es un desafío para los astrónomos que trabajan en longitudes de onda distintas de las bandas de radio que están buscando otros tipos de radiación electromagnética (como los rayos-X o el tipo de luz óptica que podemos ver). Esta radiación puede haber sido emitida en el mismo evento que causó las explosiones de radio rápidas. Si una señal de radio pudiera ser respaldada por descubrimientos en estas otras partes del espectro, podríamos medir la distancia y entender los procesos físicos que impulsan estos eventos.
Este problema no es nuevo para los astrónomos. Intensos, destellos de corta-vida de rayos gamma de alta energía (radiación que es mucho más energética que las ondas de radio) - descubiertos por satélites militares en los1960s y llamados "estallidos de rayos gamma" - siguió siendo un misterio hasta que pudieron señalar en el cielo con una suficiente precisión para permitir a otros telescopios (mirando en diferentes longitudes de onda) el ayudar a la búsqueda. Científicos trabajando con diferentes telescopios pudieron en última instancia establecer que venían de más allá de nuestra propia galaxia. Una revolución en la comprensión de la física subyacente de estas explosiones llegó con el lanzamiento del satélite Swift de la NASA, que localiza con precisión nuevos explosiones y automáticamente notifica a los telescopios robóticos basados en tierra en tiempo real para que puedan obtener una mirada más cercana.
En longitudes de onda de radio, nuevos avances pueden venir de las actualizaciones de los observatorios existentes, pero el desarrollo de una nueva instalación de radio mundial - el Square Kilometer Array (SKA) - en la próxima década va a revolucionar este campo. SKA, una enorme red de antenas de radio, combinará la capacidad de ver grandes partes del cielo con la tecnología de detección rápida para crear precisos mapas de radio del cielo en un momento dado. Esto dará a los radioastrónomos un super maquina de busqueda y localización todo-en-uno. También podría entregar noticias de los descubrimientos en tiempo real a los astrónomos en busca de luz en otras partes del espectro con otras instalaciones, que verán una revolución similar en la habilidad de explorar el cielo en tiempo real.
Pero en las bandas de radio en particular, nunca será posible almacenar todos los datos recogidos. En lugar de ello, los astrónomos tendrán que desarrollar hardware y software sofisticados para tamizar a través [de estos] los datos en tiempo real para capturar e identificar eventos efímeros como explosiones de radio rápidas.
Puede parecer como un montón de obstáculos que superar, pero está sucediendo a un ritmo rápido. Así que tal vez en algún momento de la próxima década o dos sabremos si las "explosiones de radio rápidas" son creados por extraterrestres o eventos catastróficos... o simplemente por las microondas en nuestras cocinas.
Explorar más: Cosmic radio bursts point to cataclysmic origins
Fuente: The Conversation
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Carole Mundell, Message from aliens or colliding objects? The hunt for engimatic radio bursts is about to get real, phys.org, March 10, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
