Texto original: Steven Jackson, SETI's attempt to make contact with other signs of life, newsworks.org, June 25, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
El intento SETI para hacer contacto con otros signos de vida
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| The Allen Telescope Array en Hat Creek, Calif. (Image via SETI Institute) Crédito: newsworks.org |
Por Steven Jackson
Los seres humanos siempre se han preguntado si están solos en el Universo.
En 1960, un joven astrónomo llamado Frank Drake decidió averiguarlo. Apuntó una antena de 85 pies a dos estrellas distantes y comenzó a escuchar por signos de vida. En ese momento, una nueva disciplina habiá nacido: la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI.
El epicentro de esta búsqueda es el SETI Institute, un edificio de oficinas sin pretensiones en Mountain View, California - el corazón de Silicon Valley.
Seth Shostak, director del Center for SETI Research en el Instituto, dice que la búsqueda de inteligencia extraterrestre es un rincón solitario [=lonely corner] de la ciencia. "A nivel mundial, el número total de personas que hacen esto para un trabajo, si se quiere, es tal vez una docena, tal vez quince", dice. "Algo como eso. Es muy pequeño, terriblemente pequeño."
Cuando el SETI Institute fue fundado en 1984, su objetivo primario era buscar vida inteligente utilizando las herramientas de la radioastronomía. Pero desde entonces, se han expandido en la astrobiología, el estudio de toda la vida en el Universo.
"Así podría haber habido vida en Marte, está allí tal vez la vida en Marte hoy en día, las lunas del sistema solar exterior, cómo la vida llegó a empezar, cosas como esas," explica Shostak.
Hoy en día, la mayoría de los investigadores en el instituto son astrobiólogos, financiados por donaciones de fuera. Por extraño que parezca, sólo seis personas en el instituto están buscando por inteligencia - la "I" en SETI. Shostak lidera ese pequeño equipo. Él dice que han recorrido un largo camino desde el experimento de Frank Drake en 1960.
"En lugar de tener una sola antena escuchando un punto en el dial de la radio a un tiempo, ahora podemos tener múltiples antenas escuchando millones de puntos en el dial al mismo tiempo."
Ellos usan el Allen Telescope Array, un campo en expansión de 42 antenas en el Hat Creek Radio Observatory, en el Norte de California. Si la tecnología sigue mejorando, Shostak espera el hacer contacto por alrededor del 2.040.
A que ese contacto va a ser similar, no sabemos. Pero Shostak está bastante seguro: Hollywood no nos ha preparado para los extraterrestres reales.
"Usted sabe que los que están en TV, tienen grandes globulos oculares y la piel gris, sin pelo, nunca sonríen, no le digas alguna broma, no tienen mascotas," dice Shostak, si queremos saber a que los extraterrestres podrían realmente ser parecidos, él dice, deberíamos mirar a nuestra propia civilización.
En alrededor de una centuria, hemos ido de la invención de la tecnología de radio a cerca de un fuerte desarrollo de la inteligencia artificiales - máquinas que pueden aprender y pensar como pueden los humanos. Considerando que el Universo es de unos 13.8 billones de años, es probable que alguna civilización que estaríamos escuchando es muy avanzada; que probablemente ya han ido a través de un capítulo similar de la historia, un salto similar en tecnología.
"En otras palabras, la mayoria de la inteligencia en el Universo es probablemente inteligencia artificial," dice Shostak. "Así que si tomamos una señal, mi conjetura es que viene de una máquina."
Pero hasta ahora, SETI no ha encontrado ninguna inteligencia, artificial o de otra manera. Que plantea la pregunta, dónde está todo el mundo?
Esta pregunta fue formalizada - e inmortalizada - en 1950 por el físico Enrico Fermi. Según la historia, el estaba trabajando en el Manhattan Project en el Los Alamos National Laboratory, cuando se le ocurrió que si el Universo es tan grande y antiguo como nosotros pensamos que es, y está lleno de civilizaciones inteligentes, alguien probablemente habría colonizado la Vía Láctea por ahora.
"Si la galaxia tiene una gran cantidad de sociedades, y si sólo unas pocas de ellas están interesadas en la colonización, ha habido más que suficiente tiempo para que ellas hayan hecho eso, haber colonizado la galaxia entera," dice Shostak. "Deberíamos ver extraterrestres en todas partes, y parece que no."
La Paradoja de Fermi ha llevado a algunos a concluir que la vida es probablemente rara en el Universo. Pero Shostak no compra eso. En años recientes, el telescopio espacial Kepler de la NASA ha estudiado miles de sistemas estelares en la Vía Láctea, y aproximadamente 1 de 5 de esas estrellas es orbitada por un planeta parecido a la Tierra.
"Eso significa que hay decenas de billones de mundos similares a la Tierra en la galaxia," dice Shostak. "Es un gran número."
Las probabilidades parecen bastante buenas que hay algo de la vida ahí afuera. Además, si estamos totalmente solos, eso sólo podría significar una cosa... "Este lugar es un milagro," dice Shostak. "Y, como científico, es muy difícil creer en milagros, porque normalmente si estás creyendo en milagros sólo te estas engañando a tí mismo. La mayoría de las cosas no son milagros."
"Nuestro planeta no es un milagro, pero nuestro planeta pudo haber tenido suerte", dice Don Brownlee, profesor de astronomía en la University of Washington y el co-autor de Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon in the Universe [=Tierras raras: Por qué la vida compleja es poco común en el Universo].
Brownlee y su co-autor, el paleontólogo Peter Ward, argumentan que la vida microbiana puede ser común en el Universo. Pero la vida compleja - el tipo que tenemos en la Tierra - es, bueno, rara.
"Hay una serie de cosas agradables que la Tierra tiene las que promovieron la evolución de organismos superiores," dice.
Cosas como la estabilidad ambiental. Tenemos tectónica de placas que recicla carbono, que actúa como un termostato para mantener la Tierra vivible [=liveable]. Nuestra gran luna puede también tener una influencia en la inclinación del eje de la Tierra, lo que ayuda a regular el clima también.
"También Júpiter, curiosamente [=interestingly enough], tiene un papel", dice Brownlee. Es posible que Júpiter ha dirigido asteroides en dirección de la Tierra a través del tiempo. Y sin esos asteroides, no tendríamos agua. (El papel de Júpiter en el tráfico de asteroides de la Tierra es compleja y controvertido, ver más aquí.)
El punto es, que estos y otros factores han hecho la vida en la Tierra es posible. Y Brownlee dice nuestro planeta parece ser la excepción, no la regla. "El Universo es en realidad bastante, bastante hostil a la vida. Es demasiado caliente, o demasiado frío, o la presión no es suficiente, no hay agua..."
Algunos dicen que la hipótesis de la tierra rara se basa en una definición limitada de "vida" que no tiene en cuenta mundos extraterrestres con formas de vida que no podemos siquiera imaginar.
"Podemos especular acerca de la vida basada en el silicio y así sucesivamente, vida que podría vivir en helio líquido o plomo fundido, pero no tenemos ninguna base física para eso", dice Brownlee. Él piensa que nuestras teorías deben basarse en los datos que tenemos. Es por eso que él cree SETI es importante - porque está en busca de datos donde no hay nadie más. "Yo no pienso que debería ser una prioridad nacional, pero sabes que ciertamente es una buena cosa que hacer."
De vuelta al instituto, Shostak dice que SETI está lejos de ser una prioridad nacional. El SETI Institute solía ser financiado por la NASA. Pero en 1993, cuando la prioridad top de la Administración Clinton fue tratar con el déficit, la búsqueda de ET era un blanco fácil. El mayor oponente de SETI fue Richard Bryan, un senador de Nevada. El caracterizó la búsqueda como "tonta e inútil", y con éxito urgió a los legisladores a cortar el presupuesto anual del programa de aproximadamente $10 millones. Con el dinero federal agotado [=dried up], el SETI Institute se reencarnó como una organización de investigación sin fines de lucro, basándose en gran medida en donaciones.
"El dinero que financia nuestra investigación SETI se debe a la gente que solo nos envía un cheque porque piensan que esto es una cosa interesante que hacer", dice Shostak.
Los mas grandes donantes han sido siempre sus vecinos en Silicon Valley. Los fundadores de Intel, Microsoft y Hewlett-Packard han todos dado dinero. Más recientemente, Franklin Antonio, co-fundador de la compañia de comunicación inalámbricas Qualcom, dio $3.5 millones. Aún así, Shostak y el equipo luchan para traer en solo 1 o 2 millones de dólares al año - lo indispensable [=the bare minimum] que necesitan.
Incluso con un presupuesto muy reducido [=shoestring budget], un investigador planea el camino, el camino a seguir [=way ahead].
Doug Vakoch es el Director de Interstellar Message Composition [=Composición de Mensaje Interestelar]. Él pasa mucho de su tiempo en tormentas de ideas [=brainstorming] sobre el tema con los lingüistas, antropólogos, y otros expertos que normalmente no están envueltos en la conversación SETI. El objetivo? El desarrollar el mensaje perfecto para enviar a los extraterrestres.
Después de años de sólo escuchar, Vakoch piensa que es tiempo de amplificar la búsqueda, y enviar un mensaje nuestro propio [=of our own]. Esta idea se llama "SETI Activo." [Ver: Nosotros deberíamos hacer el primer contacto: científicos dicen que es hora de buscar extraterrestres] Y algunos científicos piensan que es una realmente mala idea. "Nada menos que una persona como Stephen Hawking ha dicho: 'Hagas lo que hagas, no transmitas a los extraterrestres. Ellos pueden venir y explotar [=strip-mine] nuestro planeta.'"
Quienes se oponen a SETI Activo dicen que no sabemos lo que hay ahí fuera, por lo que no debemos anunciarnos a nosotros mismos. (Algunos expertos incluso han circulado una petición protestando la idea.) Pero para Vakoch, el miedo no tiene sentido.
"Incluso si otra civilización puede viajar entre las estrellas," dice Vakoch, "si son hostiles, si quieren venir aquí y comernos o simplemente destruirnos... triste noticia es, que es demasiado tarde."
La Tierra ha estado filtrando transmisiones de radio y televisión en el espacio por décadas. Vakoch admite que una transmisión dirigida [=targeted broadcast] sería más poderosa que nuestra polución acústica cósmica no intencional, pero el hecho es, si alguien está ahí fuera escuchando, ellos probablemente ya nos han oido. Así Vakoch cree que también podríamos enviar un saludo apropiado.
"Cuando pensamos acerca de como comunicarse con otra civilización, no podemos contar con que ellos conozcan Inglés o Swahili o Ruso, así que tenemos que llegar con algo universal."
Si otra civilización está recibiendo nuestro mensaje a todos, eso significa que pueden construir un radio telescopio, lo que significa que son ingenieros; ellos entienden matemáticas y física.
"Ellos probablemente conocen al menos 2 + 2 = 4. Así que eso es un punto de partida", dice. A partir de ahí, Vakoch dice que podría ser capaces de decirles acerca de algo tan abstracto como el altruismo, tal vez utilizando el lenguaje de la genética.
"¿O considera la música," dice Vakoch. "La música capta algo quintaesencial acerca de lo que es ser humano, pero si usted piensa sobre eso, la estructura de la música es mucho una cosa matemática y física. Así que una vez que podamos comunicar algo sobre relaciones matemáticas y nociones de tiempo y frecuencia y duración, podemos empezar a describir nuestra música".
Va a ser una tarea difícil, expresar la experiencia humana en términos verdaderamente universales. Pero incluso si nunca hacemos contacto, Vakoch dice pensando sobre lo que podríamos decir que es una busqueda que vale la pena.
"La realidad es, puede no haber extraterrestres ahí afuera," Vakoch encoge de hombros. "Espero que haya Dios, pero si al final del día, lo único que hemos conseguido es aprender más sobre nosotros mismos por tratar de hacer contacto, todo el proyecto habrá seguido valiendo la pena."
Por ahora, SETI no enviará ningún mensaje en el espacio. Pero siempre que ellos tengan el dinero, van a seguir haciendo lo que siempre han hecho: explorar el Universo a través del dial de radio, escuchando por signos de vida.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Steven Jackson, SETI's attempt to make contact with other signs of life, newsworks.org, June 25, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
