Texto original: Lee Billings, Search for Alien Life Ignites Battle over Giant Telescope, scientificamerican.com, July 29, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Búsqueda de vida extraterrestre enciende batalla sobre telescopio gigante
La financiación privada para el Arecibo Observatory - el mayor radiotelescopio de un solo plato en el mundo puede ser una píldora de veneno
Por Lee Billings
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El Arecibo Observatory, el radio telescopio de un solo plato
más grande y sensible del mundo, se enfrenta a un futuro
incierto en medio de un tira y afloja [=tug-of-war] entre las
fuentes de financiación públicas y privadas.Foto cortesía de
la NAIC - Arecibo Observatory, una instalación de la NSF/
Photo by H. Schweiker - Crédito: scientificamerican.com
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El agujero se abrió la semana pasada cuando el tecno billonario Yuri Milner anunció la iniciativa Breakthrough Listen, a 10 años y $ 100 millones de un disparo en el brazo [algo que tiene un efecto repentino, fuerte y positivo en algo (Cambridge Dictionaries Online)] para SETI, operado a través de la Milner’s Breakthrough Prize Foundation. La iniciativa incluye la financiación por cantidades sin precedentes de tiempo SETI en tres observatorios de clase mundial: el Green Bank Telescope, en West Virginia, el telescopio Automated Planet Finder de California y el Parkes Observatory en Australia. Lo que falta en la sociedad es el Arecibo Observatory en Puerto Rico, que con 305 metros de ancho es el más grande y más sensible radiotelescopio de un solo plato en el mundo.El padrino de SETI y ex director de Arecibo, el astrónomo Frank Drake, una vez calculó que el instrumento no sólo podía contener todos esos copos de maíz, sino también recibir (o enviar) mensajes de radio a lo largo de gran parte de la galaxia.
La omisión en un principio parece inexplicable, porque SETI y Arecibo están inseparablemente entrelazadas. Drake, un jugador clave en Breakthrough Listen, [hizo un] famoso uso del telescopio en 1974 para transmitir su "mensaje de Arecibo" hacia el cúmulo globular M13. El mensaje estaba destinado a ser una postal interestelar de nuestra cultura, e incluyó figuras pictográficas de nuestro planeta, nuestro sistema solar e incluso la receta para el ADN. Hoy en día, el observatorio sigue siendo la principal fuente de datos que alimentan el innovador proyecto de ciencia ciudadana SETI@home, que utiliza el tiempo de inactividad del ordenador para recorrer los datos por señales extraterrestres. Como Drake, SETI@home es también una parte clave de la iniciativa Breakthrough Listen, y estará distribuyendo algunos de los nuevos datos del proyecto a sus millones de voluntarios.
La fundación estuvo y sigue estando interesada en asociarse con Arecibo, Scientific American ha sabido. Pero según el director de Arecibo Robert Kerr, la asociación está siendo impedida actualmente debido a una píldora de veneno [=poison pill] insertada por la propietaria del observatorio, la National Science Foundation (NSF). La situación es un ejemplo sorprendente de una agencia federal con problemas de liquidez que busca para descargar una cara, instalación de clase mundial al sector privado - al costo potencial de comprometer su habilidad para llevar a cabo investigación científica de clase mundial.
Impulsada por recortes presupuestarios, por años la NSF ha tratado de preservar su extenso programa de becas de investigación y apoyar nuevas instalaciones mediante la venta de los mas antiguos, incluyendo Arecibo, animando a cada uno para descubrir fuera de socios financieros o de lo contrario arriesgarse al cierre. Los NSF revisa y aprueba todas las asociaciones posibles, siempre que la asociación no interfiera con las obligaciones de un observatorio para la agencia. Por ejemplo, la NSF también es propietaria de Green Bank y está tratando de desprenderse de ella también, a pesar de que el estado técnico de la instalación ofrece a los astrónomos el plato de radio totalmente orientable más grande del mundo (Arecibo es mucho más grande, pero no puede ser dirigido a todas las partes del cielo). La NSF aprobó la asociación Green Bank - Breakthrough Listen, permitiendo a Milner la compra del 15 por ciento del tiempo de observación del telescopio para SETI, aunque los funcionarios NSF dicen que incluso con esa inyección de efectivo la continuidad de operaciones de Green Bank permanecen en peligro.
Según Kerr, Breakthrough se presentó a Arecibo con un contrato para una asociación similar, pero las negociaciones se estancaron cuando la NSF informó a Kerr y el resto del Arecibo’s Executive Governing Committee que el acuerdo podría ser considerado parte de la estrategia de desinversión de la agencia. Es decir, para aceptar dinero de Breakthrough Listen, Arecibo primero tendría que renunciar a más fondos de la NSF, que actualmente ofrece unos $4 millones al año a través de un acuerdo de cooperación que expira en Septiembre de 2016. (El observatorio también recibe fondos de otras fuentes, incluyendo cerca de $2 millones al año a partir de la NASA, que utiliza Arecibo para monitorear asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos.)
Incluso con el dinero de Breakthrough prometido por la fundación, Kerr dice, la desinversión de la NSF “bien podría resultar en el cese de las operaciones científicas en Arecibo, y posiblemente el cierre.” Si Arecibo logró mantenerse abierto después de la desinversión, Kerr dice, sería luchar para cumplir con el contrato propuesto por Breakthrough Listen, que no incluye la financiación de los costes operativos básicos como la energía eléctrica para el telescopio.
James Ulvestad, director de la NSF’s Division of Astronomical Sciences, impugna la caracterización de Kerr de la situación. Arecibo, dice, es “muy valioso,” y la NSF estaría “muy complacida” si el observatorio pudiera asociarse con Breakthrough. Aun así, no descarta la posibilidad de que el observatorio pierda la financiación de la NSF a través de una futura asociación con Breakthrough. La decisión, Ulvestad dice, depende de los detalles de la propuesta de asociación que la administración [=management] de Arecibo todavía tiene que proporcionar a la NSF.
“No tenemos ninguna regla dura y rápida que diga que si usted consigue un nuevo socio que trae un dólar, entonces vamos a tomar un dólar de distancia de usted,” dice Ulvestad. En cambio, dice, la NSF evalúa cualquier posible asociación basada en cómo afecta la misión más amplia de la agencia. La NSF manda que todos sus telescopios, incluyendo Arecibo, deben conducir un programa de observaciones propuestos y seleccionados via revisión por pares por la comunidad astronómica de U.S.. “Estamos en el negocio todos los días de tomar decisiones prioritarias de dónde pasar una olla limitada de dinero,” dice Ulvestad. “Si alguna fracción del tiempo [de Arecibo]* no se gasta en ciencia de uso abierto a la comunidad, tenemos que pensar ... ¿Debemos estar dando la misma cantidad de dinero para hacer menos de nuestra misión?”
Kerr rechaza la posición de la NSF como un circulo vicioso [=catch-22] habilmente diseñado para promover los objetivos de recorte presupuestario de la agencia. Tan atractivas como las observaciones de Breakthrough Listenen en Arecibo pudieran ser, estarían llevandose a cabo fuera del ámbito de la revisión por pares, y por lo tanto no contribuiría a la parte del mandato de la NSF. Los nuevos recortes a las observaciones científicas con mandato de la NSF que probablemente serían requeridos para cumplir con la asociación con Breakthrough Listen podrían consecuentemente proporcionar a la NSF con una excusa conveniente para justificar la desinversión. “Esta nueva situación asesina [=waxes: el acto de ser asesinado, más que probable debido a un acuerdo que salió mal (Urban Dictionary)] sin escrúpulos,” dice. “La NSF ahora insiste en que hacemos ciencia no revisado por pares comercial para que puedan vender - y mostrar positivamente que Arecibo ya no hace la corriente principal de radioastronomía y es, por tanto indigno para la inversión NSF. Asombroso.”
Con toda probabilidad, Breakthrough seguirá cortejando a Arecibo, buscando un punto medio entre la lucha del observatorio y la NSF. En adición a Breakthrough Listen, Milner ha formado una iniciativa hermana para el que Arecibo parece hecho a la medida. Apodado “Breakthrough Message,” el esfuerzo de $1 millón es un concurso abierto para diseñar mensajes digitales para enviar a civilizaciones extraterrestres. Milner, Drake y otras personas involucradas en el proyecto son cuidadosos en señalar que Breakthrough Message no incluye actualmente planes para transmitir unilateralmente esos mensajes - una práctica que muchos astrónomos ahora ven como irresponsable y potencialmente peligroso ya que podría atraer la atención de civilizaciones avanzadas hostiles. Pero es innegable que la transmisión de mensajes dirigidos requeriría mucho menos tiempo en Arecibo que una búsqueda de banda ancha, de gran campo de extraterrestres habladores, lo que significa que podría coexistir con mayor facilidad con las observaciones científicas revisadas por pares de la NSF y NASA en curso.
La NSF, por su parte, parece tener un gran interés en jugar junto. Una desinversión total y cierre de Arecibo - que fue construido en un pozo de piedra caliza gigante profundo en la selva de Puerto Rico - obligaría a la agencia a desmantelar el observatorio y devolver la zona a su “estado natural.” Dos estudios de ingeniería comisionados por la NSF desde 2008 han puesto precio ese empeño en alrededor de $100 millones - el mismo precio que todo el esfuerzo SETI decenal de Milner.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
Fuente Lee Billings, Search for Alien Life Ignites Battle over Giant Telescope, scientificamerican.com, July 29, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
