Texto original: Maddie Stone, The Strange New Place Astronomers Are Hunting For Alien Life, gizmodo.com, 4/04/16 - Trad. cast. de Andrés Salvador
El extraño nuevo lugar en que los astrónomos están a la caza de vida extraterrestre
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| Concepto del artista de dos estrellas enanas rojas en un par binario. Imagen: NASA/Goddard |
Por más de cincuenta años, los astrónomos han apuntado los radio receptores al cielo y escuchado por signos de vida inteligente—en su mayoría, alrededor de estrellas como la nuestra. Dado que no parece estar funcionando tan bien, un equipo de investigadores de SETI propone ahora algo radicalmente diferente: escanear las más viejas y débiles estrellas en la galaxia.
Las enanas rojas comprenden aproximadamente tres cuartas partes de todas las estrellas en la Vía Láctea. Pero a pesar de su abundancia, se les ha dado poca atención por los investigadores a la caza de signos de inteligencia extraterrestre. Ya no más. Durante los próximos dos años, el Allen Telescope Array del SETI Institute escrutará las vecindades de unas 20,000 estrellas enanas rojas, en una de las mayores cacerías humanas de extraterrestres hasta la fecha.
Por décadas, los astrónomos asumieron que las estrellas enanas rojas—a lo sumo, sólo el 10 por ciento tan luminosas como el Sol—simplemente no podían albergar vida tal como la conocemos. Un planeta tendría que estar más cerca que Mercurio lo está al Sol para potencialmente mantener agua líquida. Y en una órbita tan apretada, que el planeta estaría en rotación síncrona [o Rotación sincrónica / tidally locked (Wikipedia)]: un lado constantemente iluminado y abrasado, el otro congelado en la oscuridad eterna.
Pero, en los pasados pocos años, nuevos estudios de exoplanetas han sugerido que la perspectiva de encontrar un mundo habitable alrededor de una estrella enana roja puede no ser tan sombrío como pensábamos.
"Basados en los datos de Kepler, los investigadores han extrapolado que entre 1 en 6 y 1 en 2 estrellas enanas rojas pueden tener un planeta en la zona habitable," Seth Shostak, astrónomo senior del SETI Institute, dijo a Gizmodo. Lo que es más, el nuevo trabajo teórico indica que incluso si tal planeta era demasiado caliente en su lado de día y demasiado frío en su lado de noche, una banda de crepúsculo en el medio podría ser por completo agradablemente cálido [=downright balmy].
Y desde una perspectiva SETI, si la vida es capaz de hacerse un hueco en planetas que orbitan estrellas enanas rojas, podría significar que sistemas de enanas rojas son los mejores lugares para buscar formas de vida avanzadas. Eso es porque estas estrellas son a la vez extremadamente abundantes (más oportunidades para que evolucione la vida), y en promedio, muy antiguas (más tiempo para que la inteligencia emerja).
De una lista de 70,000 estrellas candidatas, los astrónomos puedan escanear 20,000 a través de varias de las así llamadas "frecuencias mágicas." Estos son puntos en el dial de la radio que están relacionados con constantes matemáticas básicas, que una civilización inteligente podría utilizar para enviar afuera una señal deliberada.
Un pesimista podría argumentar que esta encuesta, al igual que muchos anteriores, es extremadamente poco probable que haga salir a la superficie [=to turn up] nada más que la charla de fondo del propio cosmos. No tenemos ninguna manera de saber si la vida inteligente está ahí afuera, por no decir nada de su interés en comunicarse con un grupo de mamíferos con apenas capacidad-espacial que parecen estar tambaleando en el borde de un apocalipsis planetario de su propia creación.
Pero sólo hemos buscado una pequeña parte de nuestro patio trasero cósmico. "Cuando nos fijamos en lo que se ha hecho, el número total de estrellas que han sido cuidadosamente examinadas es de unos pocos miles," dijo Shostak. "Esto es mucho más."
Y si acertamos a la lotería y descubrimos una civilización mucho más antigua, más sabia que realmente quiere charlar? Tal vez podamos recoger algún conocimiento acerca de cómo sobrevivir el próximo siglo. Uno puede soñar.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Maddie Stone, The Strange New Place Astronomers Are Hunting For Alien Life, gizmodo.com, 4/04/16 - Trad. cast. de Andrés Salvador