Texto original: Nola Taylor Redd, Mars Life Hunt: Could Basin Host Remains of an Ancient Biosphere?, space.com, April 1, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Caza de vida en Marte: Podría cuenca albergar restos de una antigua biosfera?
Por Nola Taylor Redd, colaborador, Space.com
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| La región de la cuenca Argyre, un borde de escarpadas montañas que rodean una extensión casi circular de llanuras más ligeras, es visible en la parte central izquierda de esta imagen por el Viking 1 orbiter de la NASA. Crédito: NASA/JPL/USGS |
Una enorme cuenca en el hemisferio sur de Marte podría ser el mejor lugar para buscar signos de vida pasada y presente en el Planeta Rojo, sugiere un estudio reciente.
La cuenca Argyre contiene una gran cantidad de ingredientes que se cree necesaria para la evolución de la vida, y debe ser un objetivo prioritario para una serie de futuras misiones a Marte, dijeron miembros del equipo de estudio.
"Argyre muestra una colección de características del paisaje que son prometedoras desde un punto de vista astrobiológico, incluyendo depósitos hidrotermales, pingos [montículos de hielo cubiertas de suciedad alimentado por el agua]* o depósitos glaciares antiguos," el autor principal Alberto Fairén, un científico visitante en Cornell University en el estado de Nueva York y un investigador en el Centro de Astrobiología de España, dijo a Space.com por correo electrónico. [The Search for Life on Mars (A Photo Timeline)]*
"Esta gran colección de características especiales todas juntas en el mismo escenario, con acceso por una sola misión, es lo que hace único" a Argyre, dijo.
La baja elevación del suelo de la cuenca también sería una ventaja para todos los aterrizajes que requieren paracaídas, dijeron miembros del equipo de estudio. (El descenso más largo en la cuenca daría a la nave espacial relativamente más tiempo para reducir la velocidad antes de llegar a la superficie.)
Una antigua biosfera Marciana?
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| Una imagen del impacto Argyre, como se vió en 2006 por el Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
La cuenca de impacto Argyre se encuentra a unos 50 grados de latitud sur. La luz solar es difícil de conseguir durante los meses de invierno en lugares tan lejos del ecuador, por lo que las misiones a largo plazo podrían tener que depender de la energía nuclear, como el Mars rover Curiosity de la NASA hace, dijeron los investigadores.
Una misión con energía solar todavía podría concebiblemente trabajar, sólo por períodos relativamente cortos. En 2008, por ejemplo, la sonda Phoenix de la NASA operada cerca del polo norte Marciano por 157 soles de Marte (el equivalente a 161 días de la Tierra — un Sol de Marte dura aproximadamente 24 horas y 37 minutos). A pesar de los desafíos, las recompensas potenciales científicos hacen Argyre un lugar atractivo para explorar, dijeron miembros del equipo de estudio. Sugirieron un enfoque de múltiple misión, comenzando con un orbitador combinado con plataformas aéreas, seguido de uno o más rovers. Estos rovers podrían soportar estaciones científicas de aterrizaje en miniatura y equipos de perforación autónomos que podría buscar señales de vida pasada o presente de Marte.
"Me gustaría tener una verdadera carga útil de búsqueda de vida para inspeccionar las características astrobiológicas prometedoras," dijo Fairén. "Argyre podría ser la salvaguardia de los últimos restos de una antigua biosfera Marciana."
Una misión de este tipo requeriría la esterilización de las naves de aterrizaje tan completamente como sea posible, para minimizar las chances de que los microbios de la Tierra puedan establecer una tienda en el Planeta Rojo, dijeron los autores del estudio. [The Boldest Mars Missions in History]*
Un "entorno geológico único"
Hace cuatro billones de años, el agua líquida era abundante en la superficie Marciana. El planeta probablemente albergaba un enorme océano y cráteres llenos con lagos. Una espesa atmósfera rodeaba Marte, protegiéndolo de la radiación y posiblemente alimentando vida.
Alrededor de este tiempo, una roca espacial masiva golpeó en el hemisferio sur del planeta, excavando la cuenca Argyre de 1,100 millas de ancho (1,800 kilómetros). Esta colisión también creó montañas basadas en el borde, amplias crestas y valles cercanos, dijeron los investigadores.
El impacto puede haber contribuido a esparcir el agua y otro material que sustenta la vida de la corteza a la superficie, creando potencialmente una fuga masiva dentro de la cuenca. Por otra parte, cuando se combina con la actividad de los volcanes cercanos, la energía del impacto podría haber contribuido a impulsar la actividad hidrotermal cerca de la cuenca. Estudios previos sugirieron que, en algún punto después del impacto, la cuenca Argyre contenía un gran cuerpo de agua que podría haber sido la fuente del río que dio forma al adyacente Uzboi Vallis.
Pero Marte ha cambiado mucho desde aquellos primeros días. El planeta ha perdido gran parte de su atmósfera al espacio y se volvió considerablemente más frío como resultado. Lagos y ríos se congelaron, creando glaciares en el sur de Argyre y las tierras altas cercanas.
Observaciones de varias naves de a Marte de la NASA - incluyendo las misiones Viking, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter—han ayudado a mapear la evolución de la región, mostrando signos de actividad glacial del tamaño de un continente y vuelta a la superfice [=resurfacing] geológicamente reciente. El agua era probablemente aún más abundante en la región de la cuenca Argyre que en el Cráter Gale, el cráter de impacto de 96 millas de ancho (154 km) en el cual Curiosity aterrizó, dijeron Fairén y sus colegas.
Pequeños montículos que se encuentran cerca de Argyre podrían ser evidencia de antiguos pingos, trozos de hielo alimentados por sistemas de aguas subterráneas, dicen los investigadores. El hielo puede haber servido para amortiguar el agua líquida, manteniéndolo alrededor por más largos períodos de tiempo de lo que hubiera sido posible y creando entornos estables que pueden durar el tiempo suficiente para que la vida evolucione, dijeron los científicos.
Una región como esta donde hielo y roca interactuaron "sería un entorno muy interesante para el desarrollo de la vida microbiana," dijo Fairén. Aunque formas de vida marcianas podrían existir debajo de la superficie hoy en día, dijeron miembros del equipo de estudio.
Mientras que el ambiente de la superficie del antiguo Argyre podría haber sido un lugar ideal para que la vida florezca, las condiciones eran probablemente también excelentes para la preservación de los fósiles. Los autores dicen que los minerales formados por el agua podrían haber rápidamente enterrado estructuras celulares, protegiéndolas a lo largo de los eones.
"El entorno geológico único de Argyres pueden haber contribuido a la existencia de vida y pueden tener implicaciones significativas para la búsqueda de vida en Marte," escribieron los autores en su artículo, que fue publicado en la revista Astrobiology.
Siga a Nola Taylor Redd en Twitter @NolaTRedd o Google+. Siga con nosotros en @Spacedotcom, Facebook o Google +. Publicada originalmente en Space.com.
Alrededor de este tiempo, una roca espacial masiva golpeó en el hemisferio sur del planeta, excavando la cuenca Argyre de 1,100 millas de ancho (1,800 kilómetros). Esta colisión también creó montañas basadas en el borde, amplias crestas y valles cercanos, dijeron los investigadores.
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| Montañas cubiertas de escarcha de dióxido de carbono rodean los bordes exteriores de la cuenca Argyre en esta imagen capturada por el Mars Global Surveyor image. Crédito: NASA/JPL/Malin Space Science Systems |
El impacto puede haber contribuido a esparcir el agua y otro material que sustenta la vida de la corteza a la superficie, creando potencialmente una fuga masiva dentro de la cuenca. Por otra parte, cuando se combina con la actividad de los volcanes cercanos, la energía del impacto podría haber contribuido a impulsar la actividad hidrotermal cerca de la cuenca. Estudios previos sugirieron que, en algún punto después del impacto, la cuenca Argyre contenía un gran cuerpo de agua que podría haber sido la fuente del río que dio forma al adyacente Uzboi Vallis.
Pero Marte ha cambiado mucho desde aquellos primeros días. El planeta ha perdido gran parte de su atmósfera al espacio y se volvió considerablemente más frío como resultado. Lagos y ríos se congelaron, creando glaciares en el sur de Argyre y las tierras altas cercanas.
Observaciones de varias naves de a Marte de la NASA - incluyendo las misiones Viking, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter—han ayudado a mapear la evolución de la región, mostrando signos de actividad glacial del tamaño de un continente y vuelta a la superfice [=resurfacing] geológicamente reciente. El agua era probablemente aún más abundante en la región de la cuenca Argyre que en el Cráter Gale, el cráter de impacto de 96 millas de ancho (154 km) en el cual Curiosity aterrizó, dijeron Fairén y sus colegas.
Pequeños montículos que se encuentran cerca de Argyre podrían ser evidencia de antiguos pingos, trozos de hielo alimentados por sistemas de aguas subterráneas, dicen los investigadores. El hielo puede haber servido para amortiguar el agua líquida, manteniéndolo alrededor por más largos períodos de tiempo de lo que hubiera sido posible y creando entornos estables que pueden durar el tiempo suficiente para que la vida evolucione, dijeron los científicos.
Una región como esta donde hielo y roca interactuaron "sería un entorno muy interesante para el desarrollo de la vida microbiana," dijo Fairén. Aunque formas de vida marcianas podrían existir debajo de la superficie hoy en día, dijeron miembros del equipo de estudio.
Mientras que el ambiente de la superficie del antiguo Argyre podría haber sido un lugar ideal para que la vida florezca, las condiciones eran probablemente también excelentes para la preservación de los fósiles. Los autores dicen que los minerales formados por el agua podrían haber rápidamente enterrado estructuras celulares, protegiéndolas a lo largo de los eones.
"El entorno geológico único de Argyres pueden haber contribuido a la existencia de vida y pueden tener implicaciones significativas para la búsqueda de vida en Marte," escribieron los autores en su artículo, que fue publicado en la revista Astrobiology.
Siga a Nola Taylor Redd en Twitter @NolaTRedd o Google+. Siga con nosotros en @Spacedotcom, Facebook o Google +. Publicada originalmente en Space.com.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
Fuente Nola Taylor Redd, Mars Life Hunt: Could Basin Host Remains of an Ancient Biosphere?, space.com, April 1, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador