Texto original: Maddie Stone, Aliens or Not, We've Still Got A Lot To Learn From NASA's Kepler Mission, gizmodo.com, 10/17/15 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Extraterrestres o no, todavía tenemos mucho que aprender
de la misión Kepler de la NASA
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| Crédito: gizmodo.com |
Esta semana, Internet trabajó sí misma en un frenesí ante la posibilidad de que hallamos encontrado una megaestructura extraterrestre. Pero sea o no que haya una esfera Dyson enterrada en los datos de Kepler, el descubrimiento de una extraña, parpadeante estrella es muy interesante.
De hecho, apunta a un completamente nuevo uso para los datos espectrales de 150,000 y pico estrellas que la misión Kepler de la NASA pasó cuatro años adquiriendo: Encontrar y estudiar fenómenos astronómicos realmente raros.
Extraterrestres?!
Si se ha perdido la última histeria extraterrestre, aquí está el quid: A mil años luz de la Tierra en dirección de la constelación de Cygnus, una estrella conocida como KIC 846285 se está comportando de una manera extraordinaria. La estrella destella y se desvanece, encender una bombilla con un regulador de intensidad. En varias ocasiones durante nuestros cuatro años de observación, su salida de luz bajó en más del 20%.
No parece en nada a los eventos de tránsito planetario para los que Kepler fue construido para detectar - esto puede causar que una estrella atenúe periódicamente, en alrededor un 1% como máximo. Hasta donde los astrónomos pueden decir, no hay nada que se parezca a KIC 846285 en la base de datos de Kepler.
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| Caída en el brillo de KIC 846285 durante un período de observación de 1500 días. Los dos paneles inferiores son versiones ampliada de la parte superior centrado alrededor del día 800 y 1500. Imagen vía Boyajian et al. - Crédito: gizmodo.com |
En un paper publicado es arXiv, un equipo de investigación dirigido por Tabby Boyajian propuso una serie de explicaciones naturales para la firma luz de la estrella, incluyendo manchas solares gigantes, épicas nubes de polvo cósmico, y una masiva colisión entre dos objetos del tamaño de planetas. Todos estos escenarios son problemáticos por una razón u otra. La historia más probable es que una "familia de fragmentos de exocometas" fueron barridos en órbita alrededor de KIC 8462582 cuando otra estrella se cerró cerca.
Luego está la explicación no natural: Extraterrestres. Como el astrónomo Jason Wright explica en un próximo paper, el patrón de luz de KIC 8462852 podría ser consistente con un "enjambre de megaestructuras" construida por una civilización extraterrestre para aprovechar la energía de la estrella. Wright, Boyajian, y el director SETI de la UC Berkeley Andrew Siemion proponen ahora que apuntemos un gran plato de radio a la estrella, a la caza del tecnoparloteo [=technobabble] de una sociedad avanzada.
"Todavía estoy perplejo acerca de lo que podría ser pasando," Wright me dijo en un correo electrónico. "Pero algo está claramente orbitando la estrella, y lo que sea, son formas muy grandes y complejas."
Un nuevo uso para Kepler?
Sea o no que la explicación extraterrestre hace agua - y debería tener en cuenta que cada vez que los investigadores gritaban extraterrestres en el pasado, han estado mal - el hecho que KIC 8462852 ha despertado el interés de SETI es, en sí mismo, interesante.
La misión Kepler fue diseñada para mirar sin parpadear en un punto fijo en el cielo, en busca de las diminutas sombras de planetas en tránsito a través de las estrellas. Y hace un trabajo hermoso. Hasta la fecha, Kepler ha descubierto más de 4100 candidatos planetarios en 1000 exoplanetas confirmados. Extrapolando de este pequeño censo cósmico los astrónomos han llegado a una conclusión sorprendente.
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| Impresión artística de un planeta rodeando Gliese 667Cb. Crédito de la imagen: ESO/L. Calçada - Crédito: gizmodo.com |
"Nosotros hemos aprendido que la mayoría de las estrellas tienen planetas, planetas del tamaño de la Tierra dimensionado planetas son comunes, y una buena fracción están en la zona habitable de su estrella," el investigador principal de Kepler, Bill Borucki dijo en una conferencia de exoplanetas que asistí en mayo pasado. "Y cuando se pone los números juntos: 100 billones de estrellas, el 10 por ciento con planetas del tamaño de la Tierra, el 10 por ciento de las estrellas como el sol, esto es un billón de planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de estrellas como el sol."
La misión Kepler ha estado literalmente revolucionado nuestra visión del cosmos. Hace treinta años, no estábamos seguros que hubiera algun planeta similar a la Tierra más allá de nuestro sistema solar, ahora, podría haber un billón. La posibilidad de encontrar vida fuera de la Tierra ya no es un sueño imposible.
Pero como mostró el reciente barullo de la esfera Dyson, hay más riqueza de datos de Kepler de datos que el recuento de frijoles planetarios.
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| Una colisión entre dos objetos masivos es uno fenómenos podríamos descubrir mirando a la luz de las estrellas. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC) - Crédito: gizmodo.com |
A saber, por la busqueda deliberada de patrones espectrales extraños dentro del conjunto de datos de Kepler, podríamos descubrir toda suerte de fenómenos astronómicos interesantes y extraños. Wright imagina algunas pocas posibilidades en un próximo paper, incluyendo las interacciones gravitacionales entre planetas, exolunas masivas, estrellas asimétricas, y sí, infraestructura extraterrestre. Eso último es todo lo que la prensa popular recogió sobre esto, pero cualquiera de estos descubrimientos serían fascinantes.
KIC 8462852 también nos muestra cómo hacer para encontrar lo cósmicamente extraño e inesperado: los ojos humanos. Nuestra supuesta esfera de Dyson fue observado por primera vez por Planet Hunters [=Cazadores de Planetas], con una flota de científicos ciudadanos voluntarios quienes habían sido entrenados para buscar [= to trawl] a través de los datos espectrales y escojer estrellas que se ven interesante. Debido a que el patrón de parpadeo de KIC 8462852 es tan irregular, habría sido un juego difícil para que un algoritmo de computadora lo detectara. Pero hombres y mujeres ordinarios en su hora de almuerzo pudieron decir que esta estrella es especial, y ahora, los astrónomos de SETI quieren radiotelescopios apuntando en ello.
Los días de gloria de búsqueda de planetas de Kepler podrían estar disminuyendo - pero nosotros sólo hemos arañado la superficie de lo que este pequeño telescopio tiene que enseñarnos.
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Arriba: representación artistica de planetas alrededor de estrellas en la Vía Láctea. Crédito de la imagen: ESO / M. Kommesser
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Maddie Stone, Aliens or Not, We've Still Got A Lot To Learn From NASA's Kepler Mission, gizmodo.com, 10/17/15 - Trad. cast. de Andrés Salvador