Texto original: Alexandra Witze, Mystery haze appears above Ceres’s bright spots, nature.com, 21 July 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Neblina misteriosa aparece sobre
puntos brillantes de Ceres
Descubrimiento refuerza la idea de que las marcas intrigantes
están hechos de hielo, no sal.
puntos brillantes de Ceres
Descubrimiento refuerza la idea de que las marcas intrigantes
están hechos de hielo, no sal.
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| Los puntos brillantes en el cráter Occator de Ceres tienen intrigado a los científicos por meses. NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA - Crédito: nature.com |
Ceres, el mayor asteroide en el Sistema Solar, tiene una neblina que aparece ocasionalmente en un cráter por encima de algunos de sus misteriosos puntos blancos.
El fenómeno, observado por la nave espacial Dawn de la NASA, sugiere que los puntos brillantes “podrían estar proporcionando algo de atmosfera en esta región particular de Ceres”, dice Christopher Russell, un científico planetario de la University of California, Los Angeles.
Dawn ha estado orbitando Ceres desde marzo. Russell, investigador principal de la misión, describió sus hallazgos iniciales durante una reunión de la exploración en el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California, el 21 de julio.
La neblina en Ceres sería la primera jamás observada directamente en el cinturón de asteroides. En 2014, los investigadores que utilizan el Herschel Space Observatory de la Agencia Espacial Europea reportaron haber visto vapor de agua rociando fuera de Ceres, lo que sugirió que era geológicamente activo1. Al menos una cuarta parte de la masa de Ceres es agua, una proporción mucho mayor que la observada en la mayoría de los asteroides.
Los puntos brillantes salpican [=pepper] la superficie de Ceres, pero la neblina hasta ahora se ha visto en un solo lugar - un cráter llamado Occator, que tiene una gran área brillante en su centro y varios puntos más pequeños cercanos. Científicos de la misión han estado tratando de averiguar si los puntos brillantes están hechos de hielo, se evaporó sales u otros minerales, o algo enteramente distinto.
Algunos miembros del equipo han estado inclinados hacia la explicación de sal, pero el descubrimiento de neblina sugiere la presencia de hielo sublimado. “Al mediodía, si nos fijamos en un ángulo de brillo, se puede ver lo que parece ser neblina,” dice Russell. “Viene de vuelta en un patrón regular,” La bruma cubre alrededor de la mitad del cráter y se detiene en el borde.
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| La superficie de Ceres está picada [=pockmarked] de cráteres y el parche ocasional de material altamente reflectante.NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA - Crédito: nature.com |
Ojos en el premio
La nave espacial Dawn lleva un espectrómetro infrarrojo que debe ser capaz de discriminar fácilmente entre hielo o sal. Pero el instrumento, que está cartografiando la superficie de Ceres, no ha tenido la oportunidad de estudiar los puntos correctamente todavía. Ha estado fuera de servicio durante pequeños períodos de tiempo, dejando espacios en blanco en el mapa, dice Russell. El mismo espectrómetro experimentó problemas atrás cuando Dawn estaba orbitando un asteroide diferente, Vesta, en 2011-12.
Dawn también ha encontrado que Ceres es un poco más pequeña de lo esperado, por lo que es más o menos 4% más denso de lo que los científicos habían pensado, reporta Russell. Y la oblicuidad, o inclinación, de su eje es el reverso de lo que los científicos habían anticipado: “El verano es invierno y el invierno es verano,” dice.
La impresionante montaña de 5 kilómetros de altura de Ceres, informalmente conocida como la pirámide, puede estar hecha como las montañas vistas la semana pasada en Plutón por la nave espacial New Horizons, Russell añade.
De casi 1,000 kilómetros de diámetro, Ceres es designado como un planeta enano. Se entiende que podría mejorar la comprensión de los científicos sobre las relaciones entre todos los objetos en el Sistema Solar. “Ceres es tan grande en comparación con todos los otros asteroides que es realmente diferente,” dice Andrew Rivkin, un científico planetario del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Maryland. “Es una suerte de penúltimo paso antes de un planeta.”
Despues de una breve interrupción en las operaciones normales el 30 de Junio, Dawn está ahora en una espiral más cerca de Ceres. Se encuentra a menos de 4.000 kilómetros sobre la superficie del asteroide, con el objetivo de menos de 1.500 kilómetros en Agosto.
Referencias
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Alexandra Witze, Mystery haze appears above Ceres’s bright spots, nature.com, 21 July 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador