Texto original: Seth Shostak, Aliens on Line 1, airspacemag.com, August 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Extraterrestres en línea 1
Por una noche, parecía que finalmente teníamos una señal extraterrestre.
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| Un día sucedió. Una señal fue envíada a través del espacio y recogida por un telescopio escondido en las montañas de Virginia Occidental. Los colegas del autor analizaron los datos. Era una señal de vida inteligente en otro planeta? (Antena: Zack Frank; Fondo: NASA) |
Por Seth Shostak
Pensamos que habíamos encontrado E.T.
Era temprano en una noche de verano en 1997. Yo acababa de terminar la cena, y aunque no recuerdo la comida, sí que recuerdo la emoción post-prandial. Tom Pierson, director ejecutivo del SETI Institute, me llamó a casa y me sugirió que saliera pitando [=hightail] a la oficina.
"Tenemos una señal," dijo en su inexpresiva marca registrada, "y se ve bien."
Después de un corto viaje a nuestra sede en Mountain View, California, caminé en el laberinto donde los científicos e ingenieros del instituto trabajan. Los encontré yendo a un pasillo adyacente, donde una larga mesa con una fila de monitores fue empujada contra una pared. Una media docena de personas somnolientas estaban sentadas frente a la mesa, sus ojos fijos en los monitores, que mostraban una cuadrícula repleta de datos. Los números contaban una historia simple: una señal de banda estrecha—millones de veces más compacta espectralmente que una emisión de TV—venía de los cielos.
Más de 2,000 millas de distancia, en las estribaciones de las Allegheny Mountains de Virginia Occidental, la directora de nuestro equipo SETI, Jill Tarter, estaba en los controles de la antena de 140 pies del National Radio Astronomy Observatory. Habíamos estado utilizando ese instrumento por sólo unas pocas semanas cuando espetó este resultado prometedor. Los datos entrantes se estaban transmitiendo a los ordenadores del instituto en California, donde el equipo los estaba mirando.
Había un aire de emoción temperada, y no sólo porque habíamos encontrado una señal. Después de todo, cuando vinculas una antena grande con un receptor sintonizando en 10 millones de canales de frecuencia, recogerás señales varias veces por minuto. Estas son causadas por la densa niebla de interferencias de radio generado por los humanos que cubre nuestro mundo. A pesar de los chistes obvios, es fácil de encontrar vida inteligente en la Tierra. Pero en este caso, la señal había pasado una simple prueba: Cuando la antena se mueve lejos de la posición cielo donde había estado apuntando, la señal desapareció. Cuando se dio la vuelta, la señal retornó. El cabeceo de la antena se había prolongado durante horas.
Este es el primero y más importante requerimiento para cualquier reclamación de éxito. Estábamos recogiendo una emisión de banda estrecha—un tipo que sólo los transmisores hacen—procedente de una posición que parecía fija relativa a las estrellas. En años de intentos, no habíamos encontrado ninguna otra señal de que hubiera sido tan prometedora. Podría ser esta autentica [=real deal]?
No había mucho para mí para ayudar a responder a esta pregunta, que no sea mirar a los monitores y charlar con la gente tensa. Estaba nervioso. Si esto realmente era una prueba de que la galaxia tenía otras sociedades tecnológicamente avanzadas, entonces una noticia más impactante que el asesinato de John Kennedy estaba a punto de romper. Eso perturbaría gravemente la vida cotidianos de todos nosotros en esa habitación, pero lo más importante cambiaría el futuro de nuestra especie. Era mucho para procesar, y yo paseaba por la oficina, tomando fotos ocasionalmente para distraerme.
Cuando el reloj bordeaba hacia la mañana, nuestro sistema de estrella objetivo se dejó caer al horizonte occidental. Pronto, se establecería igual que el sol y la luna lo hacen, volviendose invisible a nuestra antena durante 12 horas. Pesamos la posibilidad de llamar a alguien en un radiotelescopio en Europa o Australia para ver si podían continuar con las observaciones, pero no estábamos lo suficientemente seguros de que nuestra detección era realmente la de un radioemisor extraterreste. Uno de nuestros científicos, John Dreher, conocido por ser más brillante que el oso promedio, estaba comprobando la frecuencia de la señal para ver si coincidia con la de cualquier satélite conocido de la Tierra.
Varios miembros del equipo utilizan el forzado intermedio para examinar un documento conocido como "los protocolos" que habían sido redactados en los 1980s por científicos de SETI en caso que una señal extraterrestre fuera detectada. Debería haber sido el recurso perfecto en la situación actual.
Los protocolos fueron expresados de forma elegante y simple en principio. Nos aconseja comprobar cuidadosamente cualquier señal prometedora. Si confirmabamos que era realmente extraterrestre, debíamos compartir la noticia con el mundo y abstenernos de transmitir cualquier respuesta sin algún tipo de aprobación internacional.
Todavía estábamos en el paso uno.
Varios miembros del equipo utilizan el forzado intermedio para examinar un documento conocido como "los protocolos" que habían sido redactados en los 1980s por científicos de SETI en caso que una señal extraterrestre fuera detectada. Debería haber sido el recurso perfecto en la situación actual.
Los protocolos fueron expresados de forma elegante y simple en principio. Nos aconseja comprobar cuidadosamente cualquier señal prometedora. Si confirmabamos que era realmente extraterrestre, debíamos compartir la noticia con el mundo y abstenernos de transmitir cualquier respuesta sin algún tipo de aprobación internacional.
Todavía estábamos en el paso uno.
Fui a mi escritorio a la espera de la reaparición del objetivo, y somnoliento reflexioné sobre el hecho de que, contrariamente a lo que algunos esperaban, ningún hombre de negro se había presentado en la puerta principal del SETI Institute. No hubo ninguna llamada desde el Pentágono o la Casa Blanca. De hecho, nadie llamó en absoluto.
Eso cambió a media mañana, cuando un reportero de la ciencia en el New York Times llamó por teléfono. Había sido avisado de lo que estaba ocurriendo. No hay sorpresa: La comunidad SETI no está enamorado del secreto. Casualmente me pidió que le dijera sobre "la señal." Le respondí que estábamos, de hecho, chequeando un candidato prometedor y sugerí que volviera a llamarme en tres horas.
Para entonces, Dreher había rastreado la fuente de la emoción: Era una señal de telemetría de SOHO, un satélite de investigación solar operado por la NASA y la European Space Agency. La falsa alarma fue el producto de una corta cadena de eventos improbables. Habíamos sido víctima de una casual alineación geométrica de nuestro radio telescopio con SOHO; una segunda antena en Georgia normalmente utilizada para verificar señales había estado fuera de acción por unos pocos días.
Ningún extraterrestres estaban hablando con nosotros aun. En retrospectiva, me alegro de que por fin tuvimos un simulacro de la vez—posiblemente no muy lejos—cuando tengamos una señal real.
Y habíamos aprendido algo. Los protocolos de SETI, aunque bien intencionado, no son particularmente útiles en la vida real. Sí, por supuesto, cualquier señal prometedora debe ser revisada a fondo, pero no es necesario un protocolo para entender eso. Y la estipulación de decirlo al mundo es tan inútil como gel para el cabello para Mr. Clean. El incidente demostró que cualquier señal prometedora se convertirá en el conocimiento público de manera inmediata, incluso aunque van a ser días o semanas antes de que sea confirmada de forma rigurosa. Si bien este hecho debe tranquilizar a los que piensan que cualquier detección de inteligencia extraterrestre se mantendría en secreto para evitar el pánico entre la población, el corolario es que, en el futuro, usted debe esperar a escuchar acerca de algunas señales que se ven bien, pero, después de unos pocos días de comprobación, no resultan. Tan pronto como una señal interesante de cosquillas a un radio telescopio, los científicos comenzarán a twittear y blogearlo. Puedes apostarlo.
El último punto de protocolo, sobre el envío de una respuesta, es un tema sensible en algunos sectores de la comunidad científica. Pero siendo realistas, si los extraterrestres estan a cientos o miles de años luz de distancia, no hay prisa para ponerse de acuerdo sobre un mensaje y transmitirlo.
Mirando hacia atrás, nuestra experiencia en el verano de 1997 fue un momento emocionante pero en última instancia decepcionante. No habíamos encontrado E.T. Pero desde entonces, la instrumentación usada para experimentos SETI se ha vuelto sustancialmente más rápida en el procesamiento de todas las observaciones que hace—una tendencia que me mantiene optimista sobre el éxito futuro.
Hasta que realmente has encontrado algo nuevo, estás con las manos vacías. Entonces, durante la noche, se hace un descubrimiento, y cambia el mundo.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Seth Shostak, Aliens on Line 1, airspacemag.com, August 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador