Texto original: Charles Q. Choi, These 3 Alien Planets Around a Tiny, Cold Star Just Might Support Life, space.com, May 2, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Estos 3 planetas alienígenas alrededor de una estrella pequeña y fría ahora mismo podrían mantener vida
Por Charles Q. Choi, Space.com Contributor
Tres planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables han sido descubiertos orbitando una estrella cercana, tenue y fría que es apenas más grande que Júpiter, dicen los investigadores.
"Este tipo de estrellas pequeñas y frías pueden ser los lugares en que deberíamos primero buscar por vida en otros lugares del universo, ya que pueden ser los únicos lugares donde podemos detectar vida en planetas distantes del tamaño de la Tierra con nuestra tecnología actual," el autor principal del estudio Michaël Gillon, un astrónomo de la University of Liège en Bélgica, dijo a Space.com.
Los astrónomos se centraron en una estrella llamada originalmente 2MASS J23062928-0502285 que fue descubierto usando TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) [=Pequeño telescopio para planetas en tránsito y planetesimales], un telescopio en Chile. Esta estrella roja tenue y fría, ahora conocida como TRAPPIST-1, se localiza en la constelación de Acuario unos 39 años luz de la Tierra. En comparación, Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano, está a unos 4.3 años luz de la Tierra. [Vea: See how the 3 TRAPPIST-1 Planets Might Support Life]
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| Esta ilustración artística muestra una vista imaginaria de la superficie de una de las tres recién descubiertos planetas alienígenas de TRAPPIST-1. Los planetas tienen tamaños y temperaturas similares a las de Venus y la Tierra, haciendolos los mejores objetivos para la vida más allá de nuestro sistema solar, dicen los científicos. Crédito: ESO/M. Kornmesser |
TRAPPIST-1 es 2,000 veces menos brillante que el sol, un poco menos de la mitad de caliente como el sol, alrededor de un doceavo de la masa del sol, y menos de un octavo de la anchura del sol, haciendolo solamente un poco más grande en diámetro que Júpiter. TRAPPIST-1 es un tipo de estrella conocida como una enana ultra-fría [=dwarf ultracool] que es muy común en la Vía Láctea, que constituyen alrededor del 15 por ciento de las estrellas cercanas al sol.
Los científicos detectaron los tres planetas observando el oscurecimiento de TRAPPIST-1 a intervalos regulares mientras los mundos cruzaban delante de él. Esta es la primera vez que los planetas distantes, llamados exoplanetas, se han encontrado alrededor de una enana ultra-fría, dijeron los investigadores.
"Hasta el momento, la existencia de tales 'mundos rojos' orbitando estrellas enanas ultra-frías era puramente teórica, pero ahora no solo tenemos un planeta solitario alrededor de una débil estrella roja, sino un completo sistema de tres planetas," el coautor del estudio Emmanuël Jehin, un astrónomo de la University of Liège, dijo en un comunicado.
Estos tres planetas son cada uno sólo un 10 por ciento más grande en diámetro que la Tierra. "El tipo de planetas que hemos encontrado son muy emocionante desde la perspectiva de la búsqueda de vida en el universo más allá de la Tierra," el coautor del estudio Adam Burgasser en la University of California, San Diego, dijo en un comunicado.
Los dos planetas interiores estan alrededor de 60 a 90 veces más cerca de su estrella que la Tierra al sol, con las órbitas de sólo 1.5 y 2.4 días de duración, respectivamente. La órbita del tercer planeta actualmente es menos cierto, oscilando entre 4.5 y 73 días de duración. El pequeño tamaño de la estrella y sus planetas que lo orbitan significa que "la estructura de este sistema planetario es mucho más similar en escala al sistema de las lunas de Júpiter que a la del sistema solar," dijo Gillon en el comunicado.
Aunque los tres planetas orbitan muy cerca de su estrella, los dos planetas interiores reciben sólo cuatro veces y dos veces, respectivamente, la cantidad de radiación que recibe la Tierra, ya que su estrella es mucho más débil que el sol. El tercer planeta exterior, probablemente recibe menos radiación que la Tierra, dijeron los investigadores.
Teniendo en cuenta cuan cerca el trío de planetas de TRAPPIST-1 estan de su estrella, los investigadores sugieren que la atracción gravitacional de TRAPPIST-1 probablemente forzó a estos mundos a quedarse en "anclaje mareal"a ella. Cuando un planeta está anclado por las mareas a su estrella, esta mostrará siempre el mismo lado a su estrella, así como la luna siempre muestra la misma cara a la Tierra. Esto causa que estos mundos a cada lado tengan un permanente lado diurno y un permanente lado nocturno .
El tercero de los planetas de TRAPPIST-1, el más alejado de la estrella, puede estar dentro de la zona habitable de la estrella — el área alrededor de una estrella donde los planetas tienen superficies suficientemente caliente como para tener agua líquida, un ingrediente clave para la vida como esta es conocida en la Tierra. Los dos planetas más cercanos a TRAPPIST-1 pueden tener lados diurnos que son demasiado calientes y nightsides que son demasiado fría para albergar cualquier tipo de vida como se la conoce en la Tierra, pero los investigadores sugieren que las fronteras de los lados de día y noche de los planetas serian puntos óptimos de temperatura suficiente para la vida.
En su mayor parte, las misiones de caza de exoplaneta se han enfocado en la búsqueda de sistemas alrededor de estrellas similares al Sol que emiten luz visible, pero estas estrellas pueden ser tan brillante, que pueden ahogar las características clave de sus planetas, dijeron los investigadores. En contraste, las estrellas enanas frías emiten luz infrarroja en su mayoría, y son tan débiles que no abruman los detalles de sus planetas. TRAPPIST fue diseñado para buscar planetas alrededor de 60 enanas ultra frías. [7 Ways to Discover Alien Planets]
"La detección de estos planetas [alrededor de TRAPPIST-1] debe intensificar la búsqueda de más sistemas de alrededor de enanas ultra frías," dijo Gillon. "Aventuras científicas emocionantes están empezando ahora."
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| Esta imagen muestra una comparación de tamaño entre el sol de la Tierra (izquierda) y la pequeña, estrella enana ultra-fria TRAPPIST-1 localizada a 40 años luz de la Tierra. La estrella es el hogar de tres planetas alienígenas que pueden tener el potencial para albergar vida. Crédito: ESO |
Dado que los planetas alrededor de TRAPPIST-1 son relativamente cerca, los científicos pueden en principio analizar las composiciones de sus atmósferas, "y al final de la carretera, que está dentro de nuestra generación, evaluar si en realidad están habitadas," el coautor del estudio, Julien de Wit , un científico planetario del Massachusetts Institute of Technology, dijo en un comunicado. "Todas estas cosas son alcanzables, y al alcance ahora. Este es un premio para el campo."
Las masas de estos mundos permanecen desconocidas, pero las investigaciones futuras pueden determinar cuanto cada uno de estos planetas tira gravitacionalmente de sus hermanos cuando se acercan el uno al otro, dijo Gillon. La fuerza de atracción gravitacional de cada planeta ayudará a los científicos a deducir su masa, lo que a su vez ayudará a estimar las densidades de los planetas y, por lo tanto, las composiciones, añadió.
"Podemos decir si los planetas son probablemente rocoso, o ricos en hielo como las lunas de Júpiter, o ricos en metales como Mercurio," dijo Gillon.
Los investigadores observaron que el Hubble Space Telescope y el próximo James Webb Space Telescope podrían ayudar a analizar las atmósferas de esos planetas por moléculas vinculadas a la vida, como el agua, el dióxido de carbono y el ozono.
"Ahora tenemos que investigar si son habitables," dijo de Wit en el comunicado.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (Mayo 2) en la revista Nature.
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Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Charles Q. Choi, These 3 Alien Planets Around a Tiny, Cold Star Just Might Support Life, space.com, May 2, 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador