Texto original: Ben Deighton, Life could exist on Mars today, bacteria tests show, horizon-magazine.eu, 21 March 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Podría existir vida en Marte hoy, muestran tests de bacterias
por Ben Deighton
 |
| Los investigadores están utilizando el medio ambiente notoriamente seco del desierto de Atacama en el norte de Chile para probar sensores capaces de detectar cualquier tipo de potenciales bacterias marcianas. Imagen cortesía de NASA ARADS project. |
La vida podría existir en Marte, los tests de microbios han revelado, pero encontrarlos no será una tarea fácil.
Los primeros resultados de la investigación mostraron que los microbios podrían en teoría soportar las duras condiciones en Marte.
'La mayoría de los microbios pueden crecer en diferentes tipos de extremos y los extremos que estamos examinando, cosas como la radiación, sales de perclorato y también sales de sulfato (encontradas en Marte), ellos crecerán en eso,' dijo el profesor Charles Cockell, de la University of Edinburgh, Reino Unido, que está coordinando el trabajo como parte del proyecto MASE financiado por la UE.
Los investigadores recogen los microbios de los ambientes libres de oxígeno en la Tierra, como la mina sal Boulby de 1,4 kilometros de profundidad en el noreste del Reino Unido, y entonces ponerlos en condiciones similares a las de Marte para ver si pueden sobrevivir.
‘Es sólo una cuestión de tratar de determinar cuáles son los límites y ese es el trabajo que estamos haciendo en este momento,’ dijo el Prof. Cockell.
La primera etapa de la misión ExoMars de la European Space Agency (ESA) fue al Planeta Rojo el 14 de Marzo [Ver: Podríamos encontrar vida en Marte? Europa y Rusia se preparan para la misión de la sonda de caza de extraterrestres], y el objetivo es buscar signos de vida en el vecino más cercano de la Tierra.
Muchos científicos creen que las condiciones para la vida extendida en Marte - abundante agua - existieron billones de años atrás, y el proyecto MASE también está buscando maneras de recoger bacterias fosilizadas en la roca Marciana.
Sin embargo, si la vida aún sobrevive hoy, lo más probable es en pequeños residuos de agua salada subterránea donde puede refugiarse de las temperaturas extremas y la dura radiación solar en la superficie.
Ambientes habitables
‘En cualquier lugar donde nos hemos ido a la subsuperficie profunda (en la Tierra) hoy, donde hay agua líquida, existe una alta probabilidad de que los entornos sean habitables,’ dijo el Prof. Cockell, que también es director del Centre for Astrobiology del Reino Unido.
‘Simplemente porque Marte es un planeta de roca volcánica, y cuando el clima de la roca volcánica proporciona un entorno para que los microbios crezcan y se reproduzcan, creo que ya podemos decir que hay una alta probabilidad que existan ambientes habitables.’
Para averiguarlo, tendrán que perforar en la superficie Marciana y testear las muestras que encuentren allí por signos reveladores de vida.
Esa es la idea detrás de la misión ExoMars. La primera etapa será buscar un lugar para aterrizar un rover. La segunda etapa, que será lanzada en 2018, llevará el rover, que cargará el taladro de dos metros de largo.
El Dr. Victor Parro, del centro de astrobiología del National Institute for Aerospace Technology de España en Madrid, acaba de volver del Desierto de Atacama en Chile - el lugar más seco del mundo - donde ha estado ayudando a los tests que se ejecutan sobre la próxima generación de sensores que se espera podrían ser usados para testear muestras de perforación a bordo del propuesto concepto de la misión de la NASA-Ames Icebreaker [=rompehielo], que podría ponerse en marcha en 2021.
Mientras que los sensores abordo de ExoMars calentarán las muestras y comprobaran si hay compuestos orgánicos que podrían ser indicios de vida, el Dr. Parro y su equipo están trabajando en una prueba que dicen podría proporcionar una prueba mucho más concluyente.
'Ahora estamos detectando estructuras tridimensionales - estructuras bioquímicas - que, creemos, son evidencia cierta y directa de vida presente o vida extinguida recientemente,’ dijo.
La tecnología trabaja mediante el uso de moléculas biológicas conocidas como anticuerpos que se adhieren específicamente a otras moléculas - un proceso utilizado por el sistema inmune para combatir la enfermedad.
ADN
La idea es buscar moléculas que se encuentran justo a través del árbol de la vida en la Tierra, tales como fragmentos de proteínas o incluso ADN.
Como parte del proyecto PBSA financiado por la UE, que el Dr. Parro ha coordinado, los investigadores han desarrollado un prototipo de instrumento capaz de ver en tiempo real si los anticuerpos se han ligado a cualquier cosa mediante el uso de cambios en el comportamiento de la luz.
El proyecto finalizó el año pasado, y ahora están trabajando en un sistema llamado SOLID, que se basa en un test biológico común conocido como ELISA que usa la fluorescencia para mostrar cuando uno de los anticuerpos ha reaccionado con alguna cosa.
 |
| Los investigadores están trabajando para crear una versión más pequeña de su sistema SOLID para que se ajuste en las naves espaciales. Imagen cortesía de SOLID |
‘La ventaja de esto es que la capacidad de detección de vida es mucho mayor,’ dijo.
La siguiente etapa de esta investigación es adaptar el sistema de modo que sea pequeño y lo suficientemente robusto como para adaptarse a bordo de una nave espacial.
Este tipo de tecnología significa que hay una probabilidad creciente de que vamos a encontrar si la vida si está presente en Marte, o en otros lugares de nuestro sistema solar.
Al mismo tiempo, la próxima generación de telescopios, incluyendo el James Webb Space Telescope previsto para su lanzamiento en 2018, podía mirar hacia el espacio profundo y analizar las atmósferas de planetas lejanos similares a la Tierra en busca de signos de vida.
Pero si todavía estamos con las manos vacías después de todos estos esfuerzos, entonces se levantará otra, igualmente importante cuestión.
‘En el momento en que simplemente no sabemos lo que requiere el origen de la vida, al pasar de los simples químicos al microbio auto-replicante,’ dijo el Prof. de Edimburgo Cockell.‘Si nos fijamos en muchos planetas, muchos ambientes y no encontramos vida, entonces eso nos dice que la vida es extremadamente rara y esa chispa temprana fue un evento inusual.
'Y entonces tendríamos que tratar de averiguar exactamente por que fue, y que ocurrió en esas primeras etapas de la vida que era inusual en la Tierra.'
Más información
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Ben Deighton, Life could exist on Mars today, bacteria tests show, horizon-magazine.eu, 21 March 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador