Texto original: Douglas Vakoch, Searching for Life … and Death … in the Universe, seti.org - Trad. cast. de Andrés Salvador
Búsqueda de vida ... y muerte ... en el Universo
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| Impresión artística de un exoplaneta [Kepler 452b] y su enjambre dyson. - Crédito: seti.org |
Por Douglas Vakoch, Director of Interstellar Message Composition, SETI Institute
Durante más de medio siglo los astrónomos han estado buscando signos de vida sensible [=sentient] en la Search for Extraterrestrial Intelligence [=Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre] (SETI). Ahora un grupo de científicos quiere revertir esta estrategia. En lugar de buscar signos de vida fuera de la Tierra, quieren cazar signos de muerte en el cosmos.
En un paper titulado “Observational Signatures of Self-Destructive Civilisations” [=Firmas Observacionales de Civilizaciones Auto-Destructivas] a aparecer en la International Journal of Astrobiology, Adam Stevens, Duncan Forgan, y Jack O'Malley-James argumentan que la próxima generación de instrumentos astronómicos puede ser capaz de detectar los remanentes de catástrofes globales que han acabado con la vida en planetas distantes.
"Civilizaciones que inician una catástrofe nuclear producen firmas fuertes pero relativamente breves de su destrucción, que están parcialmente enmascarada por el polvo arrojado a la atmósfera por múltiples detonaciones nucleares," señalaron los investigadores. "Las víctimas de bioterrorismo producen poderosas firmas atmosféricas de materia orgánica en descomposición, pero éstas se disipan en escalas de tiempo de unas pocas décadas."
Con los recientes descubrimientos de exoplanetas, estamos encontrando otros mundos que son cada vez más similares a la Tierra. Pero incluso si la vida evoluciona en esos mundos, y luego desarrollan la habilidad de comunicarse a distancias interestelares, la vida útil de tales sociedades es también un factor a considerar cuando se trata de detectarlos.
Las respuestas pueden no ser rápidas en llegar. Aunque los escenarios de extinción que Stevens y sus colegas exploran varían de un caso a otro en su detectabilidad, los investigadores concluyen que "en la mayoría de las instancias, la destrucción de una civilización tecnológica deja trazas atmosféricas que persisten por un tiempo corto, requiriendo observaciones al ser relativamente una serendipia [Ver definición]."
Cuáles son entonces las implicaciones para la búsqueda de evidencias de extraterrestres extintos? Los autores de este paper han sugerido algunas cosas a tener en cuenta, pero el reto está en identificar formas realistas en que podríamos ser capaces de hacerlo.
"Las probabilidades de observar cualquiera de estas pistas - incluso al margen de los problemas de tecnología - son estadísticamente pequeños, dada su extraordinariamente limitada extensión temporal," señala Seth Shostak, Astrónomo Senior del SETI Institute, mientras evalúa los diferentes escenarios que se presentan en este nuevo paper. "La excepción es si un planeta ha volado, y contaminado el medio interplanetario. Esa evidencia estaría alrededor por un largo tiempo, pero sería imposible para cualquiera detectarla hoy día."
Una Larga Historia
La búsqueda científica de inteligencia en el universo ha incluido a largo estrategias que buscan remanente inintencionales de civilizaciones tecnológicas. Quizás la más famosa propuesta es la esfera Dyson [=Dyson sphere], sugerida por Freeman Dyson en su paper de Science de 1960. Dyson hipotetiza que una civilización avanzada con tremendos requerimientos de energía podría crear un armazón [=shell], o de manera más realista un enjambre, de satélites de células solares para rodear su estrella [=home star], capturando energía en longitudes de onda visibles y a su vez produciendo exceso de radiación en el infrarrojo. El resultado sería una firma electromagnética que se destaca como algo distinto de las estrellas ordinarias.
Así que espero la detección de restos de civilizaciones extraterrestres mediante la búsqueda de sus subproductos. "Una cosa que podríamos buscar hoy es, por ejemplo, agotamiento de deuterio en nebulosas - la consecuencia de actividades de fusión para generar energía - por el uso directo por las civilizaciones o por sus cohetes," dijo Shostak. "Ese tipo de cosas podría hacerse claramente [=straightforwardly] con telescopios ópticos."
Y por supuesto, siempre existe la idea de "faro lápida" [=tombstone beacon], un artefacto de una civilización expirada que podrían prestarse a la detección con algo como el Allen Telescope Array, instrumento de 42 antena del SETI Institute en California del Norte. La idea relacionada de que los extraterrestres podrían dejar una "cápsula del tiempo cósmica" fue explorada por el fallecido Albert Harrison en un taller internacional celebrado en el SETI Institute en Noviembre de 2014.
Para encontrar estos remanentes transitorios de un apocalipsis extraterrestre, la humanidad puede necesitar sostener su búsqueda por generaciones, simplemente para estar observando al mismo tiempo estos cambios hacerse visibles desde la Tierra. Y tendremos que evitar los mismos eventos cataclísmicos nosotros mismos. Nuestra civilización ha tenido la habilidad de detectar otra inteligencia en el universo por casi tanto como hemos tenido la capacidad de destruirnos a nosotros mismos como una especie. El estado actual de nuestra evolución como sociedad ofrece un escalofriante recordatorio de las altas apuestas de esta búsqueda, y el impacto de lo que podríamos descubrir.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta una revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Douglas Vakoch, Searching for Life … and Death … in the Universe, seti.org - Trad. cast. de Andrés Salvador