Texto original: Phil Ritchie, How cosmic rays may nourish and nurture alien life, cosmosmagazine.com, 24 October 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Cómo los rayos cósmicos pueden alimentar y nutrir la vida extraterrestre
El descubrimiento de unas bacterias que habitan en la oscuridad incitó a un astrobiólogo a pensar: podrían microbios similares estar en otras partes del universo? Informa Phil Ritchie.
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| Podrían los microbios que mastican en las moléculas divididas por rayos cósmicos vivir bajo tierra en planetas por todo el universo? - Crédito: Joe Tucciarone / Science Photo Library |
La mayoría de la vida en la Tierra depende de los rayos del sol para sobrevivir, pero un astrobiólogo de los EE.UU. cree que la vida extraterrestre puede tomar un enfoque diferente.
Dimitra Atri del Blue Marble Space Institute of Science en Seattle, Washington dice que en lugar de la energía del sol, los rayos cósmicos galácticos que vuelan entre los sistemas solares podrían hacer el truco. Él publicó su trabajo en el Journal of the Royal Society Interface.
Y la musa por su paper no viene de arriba: es un diminuto organismo escondido profundo dentro de una mina de oro de Sudáfrica.
En 2008, cuando la bacteria Desulforudis audaxviator fue descubierta 2.8 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, fue una sorpresa. Nunca ve la luz del sol asi que para vivir, absorbe los nutrientes de la materia cercana que el uranio y otras rocas radiactivas han roto en pedazos comestibles.
"Para que este mecanismo funcione es necesaria una fuente de energía, la radiactividad en este caso, y un medio," tal como "trazas de agua, compuestos de azufre y hierro", dice Atri.
"La radiación que sale de rocas radiactivas rompe las moléculas en el medio que lo rodea, que de otro modo eran inútiles para la vida, cual el pequeño insecto [=bug] lo usa para su metabolismo."
Y debido a que los rayos cósmicos galácticos son un tipo de radiación, Atri cree que podrían, teoricamente, proporcionar una manera para los organismos que carecen de la luz de una estrella para sobrevivir.
En simulaciones por computadora de Marte, Plutón, nuesta luna, Europa, Encelado e incluso cometas, sus cálculos muestran que son golpeados con suficiente radiación cósmica para romper la materia.
"Mis cálculos muestran que alrededor de tres a cuatro pies [90 a 120 centímetros] por debajo de la superficie de Marte, la radiación cósmica galáctica suministra aproximadamente la misma cantidad de energía como las rocas radiactivas en la mina sudafricana," dice.
"La radiación tiene la capacidad de romper cualquier tipo de enlaces por lo que todos los productos químicos pueden ser útiles."
La Tierra es un lugar terrible para la radiación cósmica, por dos razones: tenemos una atmósfera gruesa y una magnetosfera en funcionamiento (generada por nuestro núcleo de hierro). Estos nos protegen de los rayos cósmicos, desviando la mayoria a nuestro alrededor.
Pero en un planeta sin atmósfera o magnetosfera, esas partículas podrían romper la superficie sin obstáculos, penetrar en las rocas de abajo y reventar las moléculas en trozos pequeños.
La vida sería probablemente muy básica si se basa en este método de alimentación. Un organismo necesitaría para particionar una gran cantidad de su energía para reparar la corriente de daños causados por la radiación - y demasiada radiación podría matarlo.
Charley Lineweaver, un astrobiólogo de la Australian National University en Canberra y que no participó en el estudio, encontró la teoría interesante – particularmente el rango de lugares que la vida basada en rayos cósmicos podria existir. Pero él es escéptico.
"Una cuestión importante que debe responderse es si hay alguna vida basada en rayos cósmicos en la Tierra," dice, añadiendo que la existencia de microbios como D. audaxviator podría depender de rocas radiactivas.
También dice que la cantidad de energía útil para este proceso es crucial. No toda la radiación cósmica que cae en un planeta rompería compuestos.
"Si viviéramos dentro de plasma caliente, habría mucha energía pero nada de esto sería útil. Ninguna fotosíntesis sería posible," dice Lineweaver.
El siguiente paso de Atri es un experimento para ver cómo D. audaxviator responde a los cambios en la radiación. Si se puede adaptar, luego a una dosis de rayos cósmicos galácticos similares en fuerza a los encontrados en Marte sería la "última prueba de la hipótesis".
"Algunas agencias espaciales están planeando perforar en Marte y Europa, asi que eso es muy emocionante también," dice Atri.
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Phil Ritchie, How cosmic rays may nourish and nurture alien life, cosmosmagazine.com, 24 October 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador