Texto original: Shannon Hall, We have the technology to look for ET right now – why don’t we?, newscientist.com, 15 June 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Tenemos la tecnología para buscar ET en este momento - Por qué no lo hacemos?
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| Un telescopio para nuevos mundos? NASA/ESA |
Por Shannon Hall
La búsqueda podría estar en marcha. Un nuevo estudio sugiere que el sucesor del Hubble, el James Webb Space Telescope (JWST), tiene el potencial para buscar tres planetas recién descubiertos para ver si alguien vive allí.
Los planetas, que orbitan una estrella a tan sólo 40 años luz de la Tierra, fueron descubiertos el mes pasado. Los investigadores sugieren que el JWST podría sondear sus atmósferas por signos de vida después de su lanzamiento en 2018.
Pero lo hará? Esta es la última salva en un acalorado debate a través de la comunidad astronómica. Los astrónomos están finalmente en el borde tecnológico de ser capaces de responder a la pregunta: Estamos solos? A pesar de que la respuesta podría ser transformadora y la NASA cita la búsqueda como parte de su misión primaria, la búsqueda hasta ahora ha sido lenta e indirecta - y muchos piensan que no es suficiente.
"La NASA ha sido una verguenza [=has been shameful] en no buscar vida extraterrestre y, al mismo tiempo afirmar que es una de las motivaciones para sus programas," dice Chris McKay, astrobiólogo del Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California. "El programa de Marte cuenta la vida como la razón para el programa, y luego los implementos de las misiones de la NASA ni siquiera se acercan a la cuestión en absoluto."
McKay cita el ejemplo de la próxima rover Mars 2020, el que primariamente busca signos de que la vida alguna vez existió en el Planeta Rojo. En lugar de la caza de microbios alienígenas de hoy en día, el robot hará a un lado las muestras que la NASA espera alguna futura misión traerá de vuelta a la Tierra, donde podemos sondear en busca de signos de vida pasada o presente. McKay piensa que esto es un error terrible.
Y él no está solo. Así como muchos otros científicos que apoyan la búsqueda de vida en otros lugares, que encabeza la lista de las preguntas más emocionantes de conducción de la ciencia hoy en día para las personas fuera del campo.
"Hasta cierto punto, todos los científicos estamos financiados con fondos públicos, o la mayoría de nosotros lo estamos, asi que lo que el público quiere que nosotros descubramos creo que es una motivación legítima para probar algo, aunque sea difícil," dice Joanna Barstow en la University of Oxford, quien dirigió el estudio en la detección de exoplanetas con el JWST.
Lento pero seguro
Pero otros no piensan investigación debe basarse en un concurso de popularidad. "Aunque estoy muy agradecido por el entusiasmo del público acerca de la búsqueda de vida - y de hecho creo que deberíamos - también creo que la NASA y otras agencias federales de investigación merecen la libertad para tomar decisiones estratégicas que pueden o no pueden reflejar los deseos actuales del público," dice Christopher Carr, un científico de investigación en el proyecto Search for Extra-Terrestrial Genomes.
Todo el demorarse aparente de la NASA puede ser un paso vital en un camino largo. "Cómo podemos comenzar a buscar por vida?" pregunta Casey Dreier, el director de política espacial de la Planetary Society en Pasadena, California. Él piensa que necesitamos caracterizar primero como era Marte antes de que sepamos donde la vida podría haber evolucionado y qué forma podría haber tomado. Sólo entonces podemos buscar activamente por ella.
Este punto de vista requiere un ritmo lento y constante. "El proximo paso de la NASA es prudente: es lento, es metódico, es científico," dice John Mustard, que presidió el equipo de definición de la ciencia para la misión Mars 2020.
Esto no quiere decir que Mustard y otros están encantados con la velocidad lenta. "Estoy impaciente porque no creo que vayan lo suficientemente rápido," dice. "Creo que se están tomando los pasos adecuados. Esta misión será bueno, pero la misión de seguimiento debe estar en la mesa de trabajo en este momento."
Cualquier signo de la vida?
El riesgo de que no vamos a encontrar nada también es alto. Es posible que la vida no exista en Marte, y tal vez nunca lo hizo. Esos nuevos exoplanetas, también, podrían no ser mundos empapados de agua llenos de vida. Para comprobarlo siquiera requeriría 30 horas de observación con la extensión de JWST en cinco años - un gran compromiso para uno de los telescopios más codiciados del mundo.
Y si nos centramos en aquellos planetas con exclusión de los demás y aún así no encontrar nada, valdría la pena? La búsqueda de vida, después de todo, no es la única misión de la NASA.
"La búsqueda de vida es una cuestión fundamental acerca de lo que significa ser humano, lo que significa estar vivo, cuál es nuestro lugar en el universo - por lo que hay una tremenda unidad para responder a esto," dice Carr. "Pero no es la única cuestión que tiene valor. La comprensión de Marte, incluso si la vida nunca se presentó allí, es increíblemente valiosa si por no otra razón que para entender por qué la Tierra terminó diferente."
Por ultimo, incluso aquellos que se sienten frustrados por los pasos lentos y estratégicos de la NASA deben tener fe en el proceso, dice Dreier.
"Confío en la ciencia," dice. "No es una fe ciega, pero el proceso de la ciencia nos ha llevado tan lejo por un montón de razones. Y creo que es importante tener confianza en el proceso."
Referencia: arxiv.org/abs/1605.07352
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Shannon Hall, We have the technology to look for ET right now – why don’t we?, newscientist.com, 15 June 2016 - Trad. cast. de Andrés Salvador