Texto original: Tom Chmielewski, After Intelligent Life Is Discovered, theatlantic.com, Oct 6, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Después que se descubra vida inteligente
Esto es lo que sucederá si los astrónomos hacen contacto con una civilización en otro planeta.
La falsa alarma ocurrió en 1997.
El Green Bank Radio Observatory en Green Bank, West Virginia, estaba recogiendo algunas señales inusuales— y Seth Shostak, entonces la cabeza del Center for Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Research en Mountain View, Caifornia, estaba convencido de que habían llegado de vida inteligente en algún lugar en el universo.
"Parecía que podría ser el verdadero negocio," recordó Shostak. A las pocas horas, tuvo una llamada de The New York Times.
Pero dentro de un día, se hizo evidente que la fuente de excitación era en realidad un satélite Europeo. Para empeorar las cosas, un segundo telescopio en Georgia, que habría dicho a los científicos sobre la verdadera naturaleza de la señal, no estaba funcionando.
Sin embargo Shostak dice que la falsa alarma probó ser un valioso ensayo para los astrónomos, dandoles una pequeña muestra de lo que sucedería si la señal resultaba ser real. En 1989, la International Academy of Astronautics aprobó su SETI Post-Detection Protocols [=Protocolos Post-Detección SETI], un conjunto de directrices de como proceder una vez que la vida inteligente sea descubierta entre las estrellas. Investigadores de SETI esperan que un día pronto, van a tener la oportunidad de usarlos.
A finales de este mes, el 100-Year Starship Project (100YSS), una iniciativa financiada por la NASA dedicada a la consecución de viajes interestelares en el próximo siglo, hablará sobre las lecciones que aprender del incidente de 1997 durante su simposio anual, este año con el tema "Finding Earth 2.0." [=Encontrar la Tierra 2.0]
Desde que el primer exoplaneta fue identificado en 1992, los astrónomos han confirmado la existencia de cerca de 1,900 planetas más allá de nuestro sistema solar. El gran número de planetas aumenta la probabilidad estadística de que planetas similares a la Tierra puedan ser encontrados . Algunos estiman que hay alrededor de 140 planetas habitables en nuestro vecindario estelar dentro de 33.6 años luz de la Tierra. Muchos astrónomos estiman que vamos a encontrar un planeta con vida dentro de 25 a 30 años, o tal vez esta noche, si sabemos qué buscar.
El próximo simposio 10YSS hará foco tanto en los elementos pragmáticos y más teóricos de tal descubrimiento: Cómo encontramos la Tierra 2.0? Cómo nos confirmamos la evidencia de vida? Si encontramos evidencia de vida inteligente ahí fuera, cómo podemos anunciar esto al mundo? Cómo la gente de la Tierra 1.0 reaccionará?
"Cómo usted finalmente decide, 'Eureka, lo encontramos?'", dijo Mae Jemison, un ex astronauta de la NASA y el director de 100YSS. "¿Cuáles son los signos compelentes de encontrar otro planeta fuera de nuestro sistema solar que indisputablemente evolucionó terrestre, con formas de vida evolucionando similares a la Tierra? ... Qué pasaría si pudiéramos identificarlo [como la Tierra 2,0]*? Cómo nos cambia? "
Jill Tarter, ex directora del Center for SETI Research que estuvo presente en el observatorio Green Bank durante el incidente 1997, dijo que el primer y más importante paso es verificar que una señal sospechosa de una fuente inteligente es de hecho de otro sistema estelar. "Nos preocupa, estando en California, sobre todo aquellos postgraduados y estudiantes de Caltech deliberadamente tratando de engañarnos simplemente porque pueden hacerlo," dijo Tarter. Antes de cualquier anuncio público, "se debe conseguir una verificación independientemente" a fin de no socavar la credibilidad de SETI.
La radio señal que están buscando se destaca ruido de fondo de la radiación cósmica—pero también lo hacen las señales de los satélites, la interferencia del suelo, y posiblemente naturales pero desconocidos fenómenos astronómicos. Si la señal ocupa sólo una banda estrecha de frecuencias, sin embargo, eso la separa de emisiones cósmicas naturales, sugieriendo una señal deliberada. Volviendo ligeramente el plato del radiotelescopio de la fuente aparente de la señal puede determinarse su distancia: Si la fuente está cerca, la señal se desvanece lentamente. Si viene de una estrella distante, la señal se reducirá bruscamente.
Si todas las señales indican que la señal viene de otra estrella, los astrónomos en contacto con otros observatorios u organismos de investigación que suscriben a los Post-Detection Protocols [=Protocolos de Post-Detección] para confirmar a) la existencia de la señal, y b) que lo más probable es que viene de una fuente inteligente. Si los otros grupos confirman la señal, los astrónomos originales suenan la alarma, alertando a sus autoridades nacionales del descubrimiento y el envío de un "telegrama" a la International Astronomical Union [=Unión Astronómica Internacional]—estos días, un correo electrónico—a los observatorios de todo el mundo. Las directrices también tienen en cuenta el Tratado del Espacio de las Naciones Unidas de 1967 [=United Nations’s 1967 Space Treaty], que insta a los Estados miembros a notificar a la ONU de su actividad de exploración en el espacio—bajo los Protocolos, los astrónomos descubridores alertan al Secretario General de el descubrimiento, así como a un numero de otros organismos internacionales.
Una vez que todo esto se hace, el astrónomo que descubrió la señal también tiene el privilegio de hacer el primer anuncio para el público.
Al menos, en teoría. Lo más probable, cree Shostak, la noticia se filtrara bien antes de cualquier anuncio oficial. En sus memorias Confessions of an Alien Hunter [=Confesiones de un Cazador de Extraterrestres], recordó cómo el The New York Times sabía de la falsa alarma de la señal de 1997:
Mucho más tarde, me di cuenta de cómo [el periodista del New York Times Bill Broad]* se había enterado de la detección. Broad había estado trabajando en una historia biográfica de Carl Sagan, que había muerto seis meses antes. Como parte del esfuerzo él llamó a la viuda de Sagan, Ann Druyan. Su secretaria ya había estado en contacto con Christine Neller, en busca de Jill Tarter. La secretaria le dijo que Tarter todavía estaba en Virginia Occidental, posponiendo su vuelo para chequear una señal. Ese chisme inocua fue pasado a Druyan, quien la pasó a Broad, quien me llamó. No hay secreto en SETI.
"Los protocolos son como mucho ficción, en cierto sentido, como las representaciones de cine. La historia va a romper de una manera muy desordenada," dijo. "Yo no creo que haya ninguna manera de controlar los medios de comunicación." No es que él quiere necesariamente uno—los Protocolos llaman por cualquier detección confirmada de una señal extraterrestre para ser "difundida rápidamente, de manera abierta y amplia a través de los canales científicos y medios de comunicación públicos."
"Uno quiere que la información sea lo más amplia posible," dijo Tarter. "Si tuviéramos que hacer un descubrimiento en el SETI institute, no creo que haya ninguna manera que pudieramos guardar nuestro sitio web o nuestros teléfonos de trabajo de la avalancha de personas tratando de obtener información."
Si el manejo de los medios de comunicación es imposible, así es la gestión de la reacción del público ante la noticia del descubrimiento de vida ahí fuera.
Paul Ziolo, profesor de psicología en la University of Liverpool y un presentador regular en los simposios 100YSS, señala el film Contact, basado en la novela de Sagan, como una descripción exacta de las emociones dispares que podrían resultar de tal descubrimiento. "Es una enorme rango de la paranoia al júbilo a la desesperación," dijo Ziolo. "Para algunas personas, cualquier cosa de fuera va a poner en peligro las estructuras de poder. Para otros, se trata de los dioses a los que hemos estado esperando."
Para Tarter, que Sagan utiliza como una fuente de inspiración para el personaje principal en Contact, cualquier descubrimiento de vida inteligente ahí fuera nos da esperanza para nuestro propio futuro.
"Si tenemos éxito en la detección de otra civilización tecnológica, el éxito nos ayudará a decir que, en promedio, las civilizaciones tecnológicas pueden sobrevivir durante mucho tiempo," dijo. "El acto mismo de éxito [en escuchar otro planeta] nos dice que podemos tener un futuro largo. Creo que ese es el impacto más increíble que el contacto tendría, incluso si nunca averiguamos cómo interpretar toda la información que recibimos."
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.
Fuente Tom Chmielewski, After Intelligent Life Is Discovered, theatlantic.com, Oct 6, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador