Texto original: Will Ferguson, Exploring the limits of life in the universe, wsu.edu, August 26, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
Explorando los limites de la vida en el universo
Por Will Ferguson, College of Arts & Sciences
Pullman, Washington. - Criaturas bizarras que pasan años sin agua. Otras que pueden sobrevivir al vacío del espacio abierto. Algunos de los organismos más inusuales encontrados en la Tierra proporcionan ideas para el científico planetario de la Washington State University, Dirk Schulze-Makuch de predecir lo que podría ser la vida en otras partes en el universo.
El descubrimiento de la NASA el mes pasado de 500 nuevos planetas cerca de las constelaciones de Lyra Y Cygnus, en la Vía Láctea, desencadenó una tormenta de especulaciones sobre la vida extraterrestre. En un reciente artículo en la revista Life, Schulze-Makuch dibuja sobre lo que se conoce acerca de las formas de vida más extremas de la Tierra y los ambientes de Marte y Titán, las lunas de Saturno, para pintar una imagen más clara de lo que la vida en otros planetas podría ser. Su trabajo fue apoyado por el European Research Council.
"Si no se explora las diversas opciones de como la vida puede ser en el universo, no sabrá que buscar cuando salga para encontrarla," dijo Schulze-Makuch, profesor en la WSU School of the Environment.
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El lugar de aterrizaje en Marte del Viking Lander 2, que operó
en la superficie del planeta durante 1,316 días y fue desactivado
en 1980, cuando sus baterías fallaron. (Foto de Mary A. Dale-
Bannister, Washington University in St.Louis) - Crédito: wsu.edu
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"Nosotros no proponemos que existen estos organismos, pero quiero señalar que su existencia sería consistente con las leyes físicas y químicas, así como de la biología," dijo.
Por ejemplo, en la Tierra, una especie de escarabajo llamado bombardero excreta una mezcla explosiva de peróxido de hidrógeno y otros químicos para protegerse de los depredadores.
"En otros planetas, bajo condiciones de gravedad similares a las presentes en Marte, un extraterrestre como el escarabajo bombardero podría excretar una reacción similar para impulsarse hasta 300 metros en el aire," dijo Schulze-Makuch.
Mientras los exploradores a Marte podrían encontrar criaturas similares a las de la Tierra, la vida en un planeta como Titan requeriría una completamente nueva bioquímica. Tal descubrimiento sería un logro científico hito con profundas implicaciones.
Vida en Marte
La vida de la Tierra, con su único conjunto de herramientas bioquímicas, podría factiblemente sobrevivir en un planeta como Marte con unas pocas adaptaciones novedosas.
En primer lugar, los organismos necesitarían una manera de conseguir agua en un entorno que se asemeja a una seca y más fría versión del Desierto de Atacama en Chile. Una adaptación posible sería el usar una mezcla de peróxido de hidrógeno el agua en lugar de agua como un líquido intracelular, dijo Schulze-Makuch.
El peróxido de hidrógeno es un anticongelante natural que ayudaría a los microorganismos a sobrevivir los frígidos inviernos Marcianos. También es higroscópico, lo que significa que naturalmente atrae moléculas de agua de la atmósfera.
Durante el día, microorganismos como plantas en una superficie como Marte podrían fotosintetizar peróxido de hidrógeno. A la noche, cuando la atmósfera es relativamente húmeda, podrían utilizar su peróxido de hidrógeno almacenado para depurar agua de la atmósfera, similar a cómo las comunidades microbianas en el Atacama utilizan la humedad que la salmuera [=salt brine] extrae del aire para mantenerse con vida.
Schulze-Makuch especula que una grande, [y] más compleja criatura extraterrestre, tal vez parecida al escarabajo bombardero de la Tierra, podría utilizar estos microorganismos como fuente de alimento y agua. Para moverse de de una parcela aislada de microorganismos sustentadores de vida a otra, podrían utilizar la propulsión de cohetes.
Vida en Titán
Debido a su mayor distancia del Sol, Titán es mucho más frío que la Tierra. Su temperatura de superficie es en promedio de -290 grados F. Adicionalmente, no existe agua líquida en la superficie ni dióxido de carbono en la atmósfera. Los dos componentes químicos son esenciales para la vida como la conocemos.
Si existe vida en Titán o un planeta-Titan, como en otras partes del universo, este utilizará algo que no sea agua como un líquido intracelular. Una posibilidad es un hidrocarburo líquido como el metano o etano. Formas de vida no basadas en agua podrían vivir factible en lagos y mares de metano y etano y líquido que consituyen una gran parte de la superficie de Titán, al igual que los organismos de la Tierra viven en el agua, dijo Schulze-Makuch.
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Un gigante de una luna aparece ante un gigante de un planeta
sometido a cambios estacionales en esta imagen en color natural
de Titán y Saturno de la nave espacial Cassini de la NASA.
(NASA Jet Propulsion Laboratory) - Crédito: wsu.edu
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Tales criaturas hipotéticos tomarían en el hidrógeno en lugar de oxígeno y reaccionar con acetileno de alta energía en la atmósfera para producir metano en lugar de dióxido de carbono.
Debido a su ambiente frígido, estos organismos tendrían células grandes (para los estándares de la Tierra) y muy lenta metabolización. La lentitud del metabolismo significaría que la evolución y el envejecimiento ocurriría mucho más lento que en la Tierra, posiblemente aumentaría la duración de la vida de los organismos individuales de manera significativa.
"En la Tierra, sólo hemos arañado la superficie de las opciones fisiológicas que tienen diferentes organismos. Pero lo que sí sabemos es asombroso [=astounding]," dijo Schulze-Makuch. "Las posibilidades de vida en otros lugares en el universo son aún más asombrosas [=staggering].
"Sólo el descubrimiento de vida extraterrestre y una segunda biosfera nos permitirá poner a prueba estas hipótesis," dijo, "lo que sería uno de los logros más grandes de nuestra especie."
Contacto:
Dirk Schulze-Makuch, WSU School of the Environment, teléfono 49-30-314-23736 (en Berlín), dirksm@wsu.edu
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (Sujeta a revisión). Las notas entre corchetes son del traductor.
Fuente Will Ferguson, Exploring the limits of life in the universe, wsu.edu, August 26, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador