Texto original: The Daily Galaxy via UC Berkeley, "Alien Light" - A Key to the Discovery of Habitable Worlds, dailygalaxy.com, April 23, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador
"Luz Extraterrestre" - Una clave para el descubrimiento de mundos habitables
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Imagen de primera luz del Gemini Planet Imager de la luz dispersada por un disco
de polvo que orbita la joven estrella HR4796A - Crédito: dailygalaxy.com
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"Estamos combinando técnicas para descubrir nueva información sobre cómo se forman los planetas, su rango de propiedades y qué tipo de planetas son más comunes, con el objetivo eventual de encontrar planetas terrestres y lugares para la vida en el universo", dijo James Graham, profesor de la UC Berkeley de astronomía que lidera el nuevo proyecto "Exoplanets unveiled" [=Exoplanetas revelados].
Astrónomos de la UC Berkeley conducirán uno de los 16 nuevos proyectos financiados por la NASA para coordinar diferentes búsquedas de exoplanetas para encontrar de manera más eficiente planetas habitables alrededor de otras estrellas, y quizás la misma vida extraterrestre. El proyecto, dirigido por Graham, reunirá a investigadores de la UC Berkeley y Stanford University y coordinará sus esfuerzos con otros investigadores a través de Estados Unidos. El presupuesto para el proyecto de cuatro años es $3.25 millones.
Los equipos de Berkeley y Stanford están envueltos en las dos mayores búsquedas de exoplanetas: una altamente exitosa búsqueda de exoplanetas basadas en la oscilación que producen en el movimiento de una estrella o en el oscurecimiento que crean cuando transitan en frente de una estrella; y una encuesta recientemente lanzada por el Gemini Planet Imager para tomar directamente las imágenes de planetas al capturar el calor que desprenden.
El proyecto "exoplanets unveiled" [=exoplanetas revelados] de la UC Berkeley es parte de la NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) [=Nexo para la Ciencia de Sistema de Exoplaneta] iniciativa anunciada el 21 de abril por la NASA para reunir a los "mejores y más brillantes", de acuerdo a un comunicado de prensa de la NASA. NExSS se concibe como un instituto virtual que organiza [=marshalling] la experticie de 10 universidades, tres centros de la NASA y dos institutos de investigación para entender mejor los varios componentes de un exoplaneta, así como las estrellas progenitoras y los planetas vecinos interactúan para soportar vida.
Un aspecto único del proyecto dirigido por UC Berkeley es la participación de la Gemini Planet Imager (GPI), para el que Graham es el científico del proyecto. Bruce Macintosh, el investigador principal del GPI, es también parte del equipo de la NASA. GPI es un nuevo instrumento para el Gemini Observatory y comenzó su estudio de exoplanetas en el Gemini South Telescope en noviembre de 2014. GPI ya tiene imágenes de dos exoplanetas previamente conocidos y discos de escombros planetarios orbitando estrellas jóvenes donde se formaron planetas recientemente.
"Con el GPI, ya hemos demostrado que podemos ver planetas y como se mueven mes a mes alrededor de sus estrellas", dijo Macintosh. "Con esta nueva colaboración, vamos a combinar las fortalezas de las imagenes, Doppler y tránsitos para caracterizar los planetas y sus órbitas."
La imagen de primera luz [=first light: en astronomía, es el primer uso de un telescopio para tomar una imagen astronómica después de construido] del Gemini Planet Imager de la luz dispersada por un disco de polvo que orbita la joven estrella HR4796A se muestra en la parte superior de la página. Este estrecho anillo se piensa que es el polvo de asteroides o cometas dejados por la formación de planetas; algunos científicos han teorizado que el borde afilado del anillo es definido por un planeta no visible. La imagen de la izquierda muestra la luz normal, que incluye tanto el anillo de polvo y la luz residual de la estrella central dispersada por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra. La imagen de la derecha muestra sólo la luz polarizada. La luz de las estrellas sobrante no está polarizada y por lo tanto removida de esta imagen. La luz desde el borde posterior del disco es fuertemente polarizada mientras es dispersada hacia nosotros.
El colaborador Geoff Marcy, profesor de la UC Berkeley de astronomía, perfeccionó la técnica Doppler, que detecta el bamboleo estelar, y llegó a descubrir más de 100 de los primeros exoplanetas conocidos. También es parte del equipo de la Kepler Mission que ha descubierto cerca de 2.000 exoplanetas por el método de tránsito. Ambas de estas técnicas encuentran planetas que orbitan cerca de su estrella, mientras que la imagen directa via GPI es más sensitiva a planetas que orbitan lejos de su estrella. Planetas habitables similares a la Tierra acechan en el medio.
"Una meta principal es centrarse en la región de superposición donde podamos usar las tres técnicas que ahora tenemos para estudiar los planetas", dijo Graham.
"Es una maravillosa confluencia de múltiples enfoques para la cacería de planetas que nos permite detectar planetas que están cerca y lejos de la estrella huesped [=host]", dijo Marcy.
Aparte del Gemini South Telescope, el equipo planea aprovechar las capacidades de la óptica adaptativa de los Keck Observatories en Hawai y eventualmente el Thirty Meter Telescope planeado para la construcción al lado de los Keck en Mauna Kea.
Paul Kalas, profesor adjunto de astronomía y co-PI para el proyecto, señaló que el objetivo de imágenes de planetas del tamaño está aún a décadas de distancia, ya que los instrumentos de imagenes directas como el GPI tendrían que ser lo suficientemente sensibles como para detectar la luz estelar débil reflejada fuera del planeta. Actualmente, GPI es capaz de ver sólo calientes, planetas del tamaño de Júpiter que son brillantes a causa de su propio brillo infrarrojo.
"Las técnicas y tecnologías desarrolladas para el Gemini Planet Imager serán usadas en futuras misiones de búsqueda de planetas de la NASA, como el telescopio WFIRST, el que podría ver la luz reflejada por planetas "super-Tierras", dijo Macintosh. El Wide-Field Infrared Survey Telescope [=Telescopio de Estudio Infrarrojo de Campo Amplio] (WFIRST) es un observatorio de la NASA diseñado para realizar imágenes de campo amplio y estudios espectroscópicos del cercano cielo infrarrojo para explorar exoplanetas y energía oscura. Se espera que sea lanzado en unos 10 años.
"Si pudieran ver luz reflejada, usted podría ser capaz de ver la firma de la vida", dijo Kalas. "Ahora mismo estamos sembrando las semillas para llegar a ese punto."
The Daily Galaxy via UC Berkeley
Nota Traducción castellana de Andrés Salvador (sujeta a revisión). Las notas entre corchetes y subrayados son del traductor.
Fuente The Daily Galaxy via UC Berkeley, "Alien Light" - A Key to the Discovery of Habitable Worlds, dailygalaxy.com, April 23, 2015 - Trad. cast. de Andrés Salvador